统一北方数代以后，北魏太武帝太延五年（公元439年），在先后攻灭夏、北燕和北凉等势力下，北魏统一了北方，这时南方已是刘宋，南北各自统一，形成对峙之局
迁都和汉化早在冯太后掌政时代，冯太后已推行了一系列措施建立国家规模，如推行均田制，把战乱遗下的无主荒地按制度分给农民，一部分可永久拥有，一部分则身死后交还朝廷。又施行租调制，农民按制度上数字定期向朝廷纳税。
孝文帝亲政后更在文化上大刀阔斧，为了融合胡汉，统一中国，进行了许多重大的改革。第一迁都洛阳，孝文帝以旧都为用武之地，非可文治，而河洛为历史名都，物富民丰，交通便利，便于经略海内，控制中原，魏太和十七年（西元四九三年），以南伐为名，进驻洛阳，定为都城。第二重要措施为：一、改姓氏《魏书‧官氏志》记载了一百一十八个胡人改姓的例子，如皇族拓跋氏改姓元、步六孤改姓陆、独孤改姓刘、贺赖氏改姓贺等等。二、文官采汉人服色。三、断北语，凡三十岁以下官员如果语音仍旧，即降爵黜官。四、通婚姻：鼓励与汉人通婚，并从己身所出。五、重文教，祀孔子，寻找遗书，设立太学、小学。自此胡汉界线逐渐消弭，对中华民族发展意义非凡。
北魏分裂第八任皇帝元恪立他的儿子元诩当太子时，没有处死太子的母亲胡贵嫔。元诩即位后，胡贵嫔为皇太后，引发内乱。大将尔朱荣趁势崛起，在河阴之变之后掌握政权。孝庄帝元子攸不能容忍，铲除了尔朱荣，但不久后就被尔朱家族所杀害。高欢讨伐尔朱家族，并取得胜利。高欢在532年立元修为帝。但元修不能容忍高欢掌握大权，在534年投奔长安的宇文泰。高欢立元善见在邺城即位，北魏分裂。史学家称邺城政府为东魏，称长安政府为西魏。[1]
政治制度北魏的宫廷为了避免外戚干政，实施残酷的母死子贵制度，即后宫女性只要生下皇子就得被赐死，以避免母以子贵的情况发生。
但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的保太后，即以太子的保母在太子继位后成为皇太后。北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保母，还有一种是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。如北魏孝文帝乃由汉人女子李贵人所生，然李贵人在生下孝文帝以后即被赐死，由身为太后的冯氏所养大。
