古羌中道以秦汉时羌人活动中心的古洮州（今甘肃临潭）为轴心而南北贯穿全境。北段以牛头城起，出甘布它暗门，越腊利大山，经完科洛至夏河美武、卡加、土门关至枹罕，与河州古道相接。南段从牛头城沿拉扎河口至阳坝城，又顺洮水南岸东至达子多进卡车沟，越光盖山至叠州、沓中，分路沿白龙江至四川若尔盖、松潘；东至阶州、阴平。这是境内形成较早的一条古道，从秦汉时起，随着本地行政建制的设立，这条古道上的人类活动就开始频繁，特别是魏晋南北朝时期，中原战火不断，汉朝开辟的河西走廊被阻断，古羌中道就更加繁荣起来。历史上有许多重要战事也曾经在这里发生，如：东汉马防的洮阳之战，三国时魏蜀临洮、沓中之战，吐谷浑的许多内外战争等。这条古道还连接了吐谷浑的河南道，从其重要军政据点牛头城，沿洮水北岸西行，经江门关、洮源、漒川西可至青海，南可至郎木寺、若尔盖。这条古道，既是吐谷浑政权统治时的官道，也是历代青海河南及吐蕃等西域属邦使臣和商人向中原朝贡万物和物资交流的往来通道，还是佛教僧侣前往西域乌斯藏等地朝拜的重要路线，更是吐谷浑、吐蕃等部族向中原进军的必由之路。这条古道直至明正德后由于朝廷下令“诸乌斯藏来者皆由四川入，不得经赴洮岷，遂著为例”而逐渐衰落。