消费者的选择不仅取决于消费者的偏好，还要受到支付能力和价格的限制。这种在既定价格下，消费者对各种商品和服务的支付能力的限制表现为一种预算约束。
企业的预算约束是指一个企业的支出要受到其货币存量和收入的制约。
消费者、家庭、非营利机构、国家，都存在预算约束。
预算约束的软硬程度,取决于具体的环境条件,即取决于要求遵守行为规则的社会关系。硬预算约束是指财务收支计划对企业行为和行动自由的约束是硬性的;或者说,企业的生存只取决于销售收入和投入成本,企业的支出必须以企业的货币存量和收入为约束条件。这一约束条件严格限制着企业行为或构成对企业行为自由的硬约束。软预算约束是指财务收支计划对企业行为和行动自由不构成有效的约束。当企业不能用自己的收入补偿其支出时,也能继续生存下去。