M79榴弹发射器的开发是源自美军在1950年代后期的一个提高步兵火力及比枪榴弹更远的抛射爆炸力的武器计划，名为Project NIBLICK。最初Project NIBLICK成功研制了40 x 46毫米榴弹，但无法开发出可多发发射的版本，而春田兵工厂开发了一种单发肩射的版本，名为“S-3”，其后改进成“S-5”，一种外形类似霰弹枪的单发榴弹发射器，“S-5”被美国陆军命名为XM79，在改进瞄准标尺后，美国陆军把春田兵工厂的XM79在1960年12月15日定名为M79[3]并正式装备。
1961年，第一把M79送到了越南的美国陆军手上，它们被定位为中距离的支援武器，以填补手榴弹和迫击炮两者攻击距离之间的空隙（后者是50到300米），给予了小班制的士兵十分强大的攻击力。由于它的重量轻巧以及紧凑的长度，证明了它在丛林游击战中十分有效。
M79是采用单发射击、单发装填的肩射型武器。它有着折开式枪机设计，这表示上膛时需要把枪管后部打开，将40毫米榴弹装入后再将枪管折回原处射击。在护木底端有着一个橡皮垫，以吸收一些发射时产生的后座力。在枪管约一半处顶部有一个阶梯形状的可调瞄准标尺，和枪管尾端的一个叶子状的瞄准具搭配使用，在瞄准具中可以有25米到375米之间的视野。在经验丰富的射手上，M79可以稳定的朝200米以外的目标射击。
M79可以使用多种40毫米弹药（这些弹药也可给M203榴弹发射器使用），除了非致命的烟雾弹和照明弹以外，大多分三种类型：M406（口径40毫米，装填高爆炸药的榴弹）从M79发射出来的枪口初速大约每秒75米，爆炸之后会产生300个以上的碎片，这些碎片速度高达每秒1524米，致命的范围是半径5米内。同时这种弹药内含旋转启动的保险机制，在弹药飞行15到25米后，备炸保险才会开启，防止近距离击中目标而使射手本身受到波及。（这证明了魔鬼终结者2内的展示是错误的：向着卡车内近距离射击是无法引爆的。） 不过某些欧洲国家生产相同规格的40毫米弹药，因为采用不同形式的备炸保险设计，在11米内仍有可能引爆。
近距离霰弹
有两种40毫米弹药是为了近距离作战而开发的。一种是镖弹（或称蜂巢弹）一次发射数十发的飞镖弹头来杀伤敌人。另一种则是后来用来取代镖弹的M576鹿弹，一发子弹里面包含了27发大号铅弹，这是种在近距离时具有很大杀伤力的弹药。
非致命弹／防暴弹
M79可以发射防暴弹药及非致命弹药（弹药较长，M203不能发射），较常见的三种弹药为 M651 CS gas、M1006橡胶子弹及M1029防暴弹。
但M79也有一定的劣势，由于M203是下挂于美军的自动步枪，而M79是单独手持，相对而言，火力密度是M203的猛烈一些，而且在遭遇战中，反应速度较慢等特点也暴露出来。所以渐渐被取代。游戏中的M79：《反恐精英online》爆焰旋风（M79）
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这是以美军越战时著名的M79榴弹发射器为原型设计的武器，使用5发40MM榴弹的发射装置，内置5发烈焰火弹，击中目标后爆裂的火焰能够溅伤大范围的敌人，杀伤威力和规模极强的辅助武器，适用于敌军数量众多且集中的战场。在生存模式中面对海量的僵尸，爆焰旋风（M79）必定会有不错的表现，将实力完全展现出来。
