中央银行是银行的银行，它保管各商业银行的法定准备金，也贷款给这些商业银行。这些商业银行从中央银行借款的利率就叫做贴现率。比如一个人手中有一张1万元钱的国债，还没有到期，但是他现在急需要一笔钱，于是他把这张国债拿到银行去换成现金。这时，银行不会把他买的债券的利息如数给他，银行要收一些手续费。当商业银行收了这张票之后，如果它不需要钱，它就可以放在手里，等到期时卖出债券，赚取债息。如果，商业银行也急需要现金，它要把这张债券送到中央银行去贴现贷款，中央银行收下这张票据后，用中央银行规定的贴现率放款给该商业银行，这个贴现率在中国叫再贷款利率。
如果央行的货币政策是趋紧的，它的贴现率就高，商业银行去央行贷款付出的代价就大，这说明央行不愿意把钱放出来。相反，如果央行给商业银行一个比较低的贴现率，商业银行缺钱时，就愿意找中央银行去借款、去贴现，说明中央银行这时愿意把钱放出来。所以，中央银行通过控制贴现率，来控制货币供给闸门。而且严格说起来，贴现率是中央银行唯一直接规定的利率。
央行提高贴现率，商业银行贷款困难了，企业贷款困难了，经济运转速度要减慢，经济规模要缩小，它也是一个比较强硬的手段，所以央行也不能经常调整贴现率。