1990年初，钱学森等首次把处理开放的复杂巨系统的方法定名为从定性到定量的综合集成法。综合集成是从整体上考虑并解决问题的方法论。钱学森指出，这个方法不同于近代科学一直沿用的培根式的还原论方法，是现代科学条件下认识方法论上的一次飞跃。综合集成法作为一项技术又称为综合集成技术，它是思维科学的应用技术，既要用到思维科学成果，又会促进思维科学的发展。它向计算机、网络和通信技术、人工智能技术、知识工程等提出了高新技术问题。这项技术还可用来整理千千万万零散的群众意见、提案和专家见解以至个别领导的判断，真正做到"集腋成裘"。钱学森认为对简单系统可从事系统相互之间的作用出发，直接综合成全系统的运动功能，还可以借助于大型或巨型计算机。对简单巨系统不能用直接综合方法统计方法，把亿万个分子组成的巨系统功能略去细节，用统计方法概括起来，这就是普里高津和哈肯的贡献，即自组织理论。
综合集成法作为一门工程可称为综合集成工程，它是在对社会系统、人体系统、地理系统和军事系统这四个开放的复杂巨系统研究实践基础上提炼、概括和抽象出来的。在这些研究中通常是科学理论、经验知识和专家判断相结合，形成和提出经验性假设（判断或猜想），但这些经验性假设不能用严谨的科学方式加以证明，需借助现代计算机技术，基于各种统计数据和信息资料，建立起包括大量参数的模型，而这些模型应建立在经验和对系统的理解上并经过真实性检验。这里包括了感情的、理性的、经验的、科学的、定性的和定量的知识综合集成，通过人一机交互，反复对比逐次逼近，最后形成结论。其实质是将专家群体（与主题有关的专家）、统计数据和信息资料（亦与主题有关的）三者有机结合起来，构成一个高度智能化的人机交互系统，它具有综合集成的各种知识，从感情上升到理性，实现从定性到定量的功能。它的主要特点如下：（1）定性研究与定量研究有机结合，贯穿全过程；（2）科学理论与经验知识结合，把人们对客观事物的点点知识综合集成解决问题；（3）应用系统思想把多种学科结合起来进行综合研究；（4）根据复杂巨系统的层次结构，把宏观研究与微观研究统一起来；（5）必须有大型计算机系统支持，不仅有管理信息系统、决策支持系统等功能，而且还要有综合集成的功能。
应用综合集成法对开放的复杂巨系统进行探索研究，开辟了一个新科学领域，它在理论和实践上都具有重大的战略意义。
