初期佛教系指释迦牟尼在世，至佛入灭后一百年部派根本分裂之前的佛教。
至于小乘的“部派佛教”及后续的大乘佛教、秘密大乘佛教(或称金刚乘、密续乘)则是属于“发展的佛教”。
目前较被广为接受的说法，则是印顺法师在《原始佛教圣典之集成》提出的定义：“我以为，佛陀时代，四五（或说四九）年的教化活动，是‘根本佛教’，是一切佛法的根源。大众部与上座部分立以后，是‘部派佛教’。佛灭后，到还没有部派对立的那个时期，是一味的‘初期佛教’。”初期佛教的教理包括四圣谛、空三昧、十二因缘、五蕴、六入处、八正道等。后来汇集为由经藏（各种经文）、律藏（讲佛戒）、论藏（明示教法）所组成的“三藏”。
