剧院历史建立于1950年。由华东文工二团和一些来自解放区的文艺工作者及上海戏剧电影界人士组成。首任院长夏衍，副院长黄佐临、吕复。1954年华东话剧团并入剧院，1960年蜜蜂滑稽剧团、朝阳通俗话剧团划归剧院。其时，剧院拥有话剧一、二团，方言话剧团，滑稽剧团，人数达400余人。“文化大革命”期间，上海青年话剧团一度与剧院合并，改名上海话剧团。粉碎江青反革命集团后，1978年恢复上海人民艺术剧院原建制，青年话剧团和滑稽剧团人员脱离剧院，恢复上海青年话剧团，并成立上海滑稽剧团。方言话剧团大部分人员也都调离，没有恢复原来建制。从60年代开始黄佐临担任院长，80年代黄佐临担任名誉院长，沙叶新、杨绍林先后担任院长。
经典剧目长期来，剧院坚持党的文艺方针，坚持话剧贴近生活，反映现实的优秀传统，创作、演出了《考验》、《布谷鸟又叫了》、《枯木逢春》、《上海战歌》、《激流勇进》、《一家人》、《陈毅市长》、《真情假意》、《寻找男子汉》、《魂系何方》、《中国梦》等许多优秀的现代戏，还排演了《日出》、《家》、《清宫外史》、《关汉卿》等历史剧和传统名作；并且还上演了《罗密欧与朱丽叶》、《奥赛罗》、《吝啬鬼》、《伪君子》、《胆大妈妈和她的孩子们》、《茶花女》、《三剑客》和《中锋在黎明前死去》、《曙光照耀着莫斯科》、《悲壮的颂歌》、《马》等世界经典作品及外国戏剧名著，在加强社会主义精神文明建设，扩大对外文化交流，发展戏剧事业方面起了很大作用。
艺术探索在历次全国和上海会演，以及戏剧节、艺术节中多次获得编导、表演和舞台美术奖。剧院注意戏剧观念的更新和探索，1962年黄佐临发表《漫谈戏剧观》，自50年代起进行《抗美援朝大活报》、《胆大妈妈和她的孩子》、《激流勇进》和《中国梦》等四次实验性演出，对拓宽戏剧观念，建立民族话剧体系，起了重要作用。90年代剧院探索小剧场和沙龙艺术，演出了《留守女士》、《美国来的妻子》，在拓展话剧演出样式上作了有益尝试，得到观众的喜爱和专家的好评。剧院对滑稽戏和方言话剧的改革和发展也倾注了热情和精力，先后创作演出了滑稽戏《满园春色》、《笑着向昨天告别》、《一千零一夜》，方言话剧《红杏出墙》、《锻炼》等现代剧目，整理上演了《黑奴恨》、《啼笑因缘》、《张汶祥刺马》等传统剧目，受到了观众的热烈欢迎。
业务力量剧院业务力量雄厚，拥有编剧屈楚、王炼、沙叶新、师征，导演黄佐临、杨村彬、罗毅之、王啸平、凌琯如、雷国华，演员丹尼、高重实、沈扬、乔奇、严丽秋、熊雪岑、陈奇、王频、胡思庆、周琼量、庄则敬、严翔、魏启明、俞洛生、魏宗万、许承先、奚美娟、修晶双、吕凉、王美玉、伍赛文，舞美杜时象、崔可迪、朱士场、王峻等享有盛名的优秀艺术家和一大批中青年优秀话剧人才，并曾举办过两期学馆，培养了一批新人。剧院成立后40多年来，与苏、日、美、法、德、波、捷、保、澳大利亚、阿根廷等40多个国家进行过各种形式的文化交流，曾去朝鲜进行慰问演出，应邀赴日本、新加坡等国家和香港地区演出。
