蔡锡鹏毕业于中国人民大学法律系，军旅生涯2 5年，曾任南海舰队军事法院副院长，1 9 9 5 年转业到茂名市，1 9 9 6 年2 月任茂名监狱首任监狱长。上任伊始，他决定在全监上下开展了声势浩大的“整顿思想、严明纪律”活动;作出了“乱中求稳、稳中求好、好中求进”的振兴监狱三步走战略方针;成立了专门机构———执罚队。
为增强监狱执法监督的透明度，杜绝各种不正之风，蔡锡鹏还在犯人减刑、假释工作中实行公开办事制度，公开办事结果，自觉接受各方面监督管理，推出《罪犯减刑假释计分考核办法》，对罪犯的改造表现实行量化计分，谁分高谁就获得减刑和假释。
作为监狱一监之长，蔡锡鹏管理着几千犯人，1 00 多名干警、职工，重大问题均由他决策。不少人看中他手中的权力，想方设法施用各种招数，以期打通关节，为个人谋取好处。但蔡锡鹏从来一身正气，一尘不染。去年底，有个商人为了搞到一个施工项目，意图从蔡锡鹏身上打开缺口，他听说蔡锡鹏从来不收人家红包，于是趁蔡锡鹏出差，悄悄来到蔡家，对蔡锡鹏爱人说自己是蔡的朋友，送来一份材料，随手将一个装有2 万元的信封扔在桌子上。蔡锡鹏得知后，经多方查询找到这个商人，限定他3 天之内到办公室把红包拿走，否则上交纪委。商人悻悻而来，将红包取走，并挨了一顿训斥。
广东茂名监狱曾是全省有名的后进单位。当监狱长蔡锡鹏走马上任一年后，1 9 9 6 年就荣立集体二等功、三等功各一次，1 9 9 7 年再次荣立集体三等功。
