指准化石（Index fossils，或又称为指相化石）是指一种可以被用来推知所处地层的地质年代之化石。其运作原理基于一个前提上：虽然沉积物可能会因为沉积时所处的环境不同而有不同的形状，但它们很有可能会包含有同样一种生物的化石。假如该物种只存在于一相对短暂的时期（以地质学的角度来说，可能历时约几十万年），那么只要我们检视的地层中含有相同的化石，就足以判断出这些地层可能是在该特定时期间所沉积。被用来测定地质年代的指准化石物种存在时间越短，判定地质年代的准确度就越高。
基于以上缘故，一些演化非常快的生物之化石，会更具有地质学上的价值。除此之外，一种好的指准化石物种，还要有常见、容易辨识，与生存范围广阔等特性。尤其是最后一点：假如某种指准化石的物种分布范围很狭隘，那么在两个不同地区利用它来鉴定出同属一个时期的地质之机会，相对上就会小了许多，而减损了指准化石的应用性。
