1909年,美国医生H.T.Ricketts(1871-1910年)首次发现落基山斑疹伤寒的独特病原体并被它夺取生命,故名.立克次氏体（Rickettsia）是一类专性寄生于真核细胞内的G-原核生物.是介于细菌与病毒之间,而接近于细菌的一类原核生物。一般呈球状或杆状,是专性细胞内寄生物，主要寄生于节肢动物，有的会通过蚤、虱、蜱、螨传入人体、如斑疹伤寒、战壕热。
立克次氏体的特点：
①细胞大小为0.3～0.6μm×0.8～2.0μm，一般不能通过细菌滤器，在光学显微镜下清晰可见。
②细胞呈球状、杆状或丝状，有的多形性。
③有细胞壁，呈革兰氏阴性反应。
④除少数外，均在真核细胞内营专性寄生，宿主一般为虱、蚤等节肢动物，并可传至人或其他脊椎动物。
⑤以二等分裂方式进行繁殖，但繁殖速度较细菌慢，一般9～12h繁殖一代。
⑥有不完整的产能代谢途径，大多只能利用谷氨酸和谷氨酰胺产能而不能利用葡萄糖或有机酸产能；
⑦大多数不能用人工培养基培养，须用鸡胚、敏感动物及动物组织细胞来培养立克次氏体；
⑧对热、光照、干燥及化学药剂抵抗力差，60℃30min即可杀死，100℃很快死亡，对一般消毒剂、磺胺及四环素、氯霉素、红霉素、青霉素等抗生素敏感。⑨基因组很小，如普氏立克次氏体的基因组为1.1Mb。
立克次氏体在虱等节肢动物的胃肠道上皮细胞中增殖并大量存在其粪中。人受到虱等叮咬时，立克次氏体便随粪从抓破的伤口或直接从昆虫口器进入人的血液并在其中繁殖，从而使人感染得病。当节肢动物再叮咬人吸血时，人血中的立克次氏体又进入其体内增殖，如此不断循环。立克次氏体可引起人与动物患多种疾病，如立氏立克次氏体可引起人类患落基山斑点热、普氏立克次氏体可引起人类患流行性斑疹伤寒、穆氏立克次氏体可引起人类患地方性斑疹伤寒、伯氏考克斯氏体可引起人类患Q热以及恙虫热立克次氏体可引起人类患恙虫热。它与衣原体的不同处在于其细胞较大，无滤过性，合成能力较强，且不形成包涵体。