原生论认定民族是至古以来已经存在的自然现象。
原生论的起源可以追溯至德国浪漫主义，尤其是约翰·戈特利普·费希特与及赫尔德（Johann Gottfried Herder）。费希特在《对德意志民族的演讲》提到“德国民族以共同的语言与及思考方式统一”，他认为语文是民族的决定性特征。赫尔德认为语文与思考模式是同义词，而且因为每个社群都有自己的语文，所以每个社群都有不同的思考模式。这样社群可以维持稳定的自然形态。
原生论不一定只以语文或文化作为认定“民族身份”的方法，还包括（但不限于）：
宗教信仰 (例如回教)
世系或血统(例如炎黄子孙)
地域
习俗
二次世界大战后，原生论被发现无法有效定义民族的本质，因此大多数研究民族主义的学者也视民族为科技(特别是传播媒体)与现代政治所建构。另外有小部分学者改为追求群族象征论。
