郑善夫，字继之，号少谷，福建闽县(今福州市)人。明成化二十一年(1485年)生于高湖乡。郑家世代书香，郑善夫少负才名，特别推崇庄子、屈原、杜甫的诗文，并精于易经、数学和历法。弘治十七年(1504年)，郑善夫中举人，翌年成进士。正德元年(1506年)，在京候补，纂修《苏松常镇实录》，于当年完稿。在京期间，与何景明在文学复古问题上看法一致，相处甚好；常与薛惠、王廷陈、顾璘、方豪、殷云霄等名士诗酒唱和。旋因父母去世，返乡守孝。
正德六年(1511年)，郑善夫始任户部广西司主事，榷税浒墅关。任内廉洁奉公，深受时人称道。因不满宦官当政，愤而辞职。回家筑少谷草堂于金鳌峰下，闭户读书。郑善夫目睹朝政腐败，民不聊生，盗贼蜂起，忧国忧民之心常见于诗文之中。正德十二年(1517年)，郑善夫外甥张经任嘉兴县令，特地函嘱张经，为官应以仁爱为本，要抑强扶弱，为民兴利除害。正德十三年(1518年)，朝廷起用郑善夫为礼部主事，次年升任员外郎。同年，武宗将南巡，郑善夫与黄巩等多人伏阙谏阻，并上疏痛斥江彬等宦官怂恿皇帝巡幸，劳民伤财。江彬为此恨之入骨，假传圣旨，杖打谏者，有人竟被活活打死。郑善夫不胜愤慨，又同舒芬、张衍庆上疏切谏，因而被打30杖，并罚跪午门5日。遭此经历后，郑善夫对仕途深感失望，便上疏辞官，但未获准。正德十五年(1520年)，郑善夫通过对天文历法的考察和对日食、月食的研究，认为现行历法已不准确，上疏请改历元。指出，现行历法不准确是因岁差计算不精密，如再不作修改，历法将更不准确。并提出，用测量南北两地日食时间差的办法来推算岁差的准确时间。郑善夫的研究对明代数学和天文历法的发展都作出了贡献，但其意见未得到采纳。同年，郑善夫又上疏辞官，获准。
此后，郑善夫崇尚王守仁的心学，认为以前从事诗文创作是"小技害道"。回乡后，常与林 、傅汝舟和福州太守汪文盛等人来往，谈诗论道。嘉靖元年(1522年)，都御史周季凤等人荐郑善夫任南京刑部郎中，未几，改任吏部验封司。二年(1523年)，郑善夫在赴任途中便道游武夷山九曲，遇风雪，受寒得病，返家后病逝。
郑善夫多才艺，能书善画，其作品多为历代名士所珍藏。对数学、历法有较深的研究，著有《奏改历元疏》、《日宿例》、《时宿例》、《序数》、《田制论》、《九章乘除法》、《九归法》等。郑善夫诗文成就最高，与李梦阳、何景明等人在政治上反对宦官乱政，在文学上提倡复古，主张"文必秦汉"、"诗必盛唐"，并着力模仿杜甫的诗作，其诗大多是忧时感事之作，如《贫女吟》、《送周方伯入楚》、《寇至》等，都反映了当时黑暗的社会现实。《明史·文苑传》称："闽中诗文，自林鸿、高棅后，阅百余年，郑善夫继之。迨万历中年，曹学佺、徐 等继起。"郑善夫在明代福建文坛起承上启下的作用。
郑善夫死后，其友汪文盛等人为其料理丧事，葬之西郊梅亭山，并将其诗文编定刊印。郑善夫遗著凡九刻，现存较早的版本是清朝乾隆年间刻印的《郑少谷全集》，共25卷。
