行为准则国家制定的有关新闻工作的法律、法令、条例、决定、规则等法律文件的总称。是新闻活动必须遵守的行为准则。
在历史上,新闻立法通常和出版立法联系在一起。英国于
1529年起实行印刷出版特许制，出版业非经国王许可,不得开业。资产阶级革命时期，封建特许制瓦解,又通过向报业征印花税及制定津贴制度、煽动诽谤罪、国会禁令等控制报业。英国早在1644年即提出“出版自由”，到1868年才从法律上规定报道国会消息及批评国会不属诽谤罪。1789年, 法国在《人权宣言》中也规定，“每个公民享有言论、著述和出版的自由，但在法律限制内，应对滥用自由负担责任”。
形式世界各国实行新闻法治的形式有两种：一种是制定专门的新闻法或新闻出版法，或者除新闻法外，还制定有广播法、电视法、大众传播法等。法国、意大利、联邦德国、瑞典、芬兰、澳大利亚、埃及、 印度、 泰国、马来西亚、坦桑尼亚、塞内加尔、哥伦比亚、委内瑞拉等国, 都有专门的新闻法。另一种是没有专门的新闻法，而是在宪法、 刑法、 保密法等法律中设有适用于新闻、出版的法律条款 ，如刑法中的诽谤罪条款等 。美、英、日等国家均属于这种情况。美国宪法第 1号修正案规定：国会不得制定剥夺言论、出版自由的法律。因此没有制定专门的新闻出版法，而引用其他法律和各种案例来管束新闻出版事业。
两种趋势各国新闻立法表现出两种趋势：①缓和趋势，把事前检查制、批准制、保证金制改为实行追惩制 (见新闻检查)；②新闻约束伦理化,逐渐重视新闻界本身的道德自律的作用。
无产阶级坚持自由和法治的统一, 也主张新闻立法。马克思充分估价出版立法的意义，认为没有关于出版的立法就是从法律领域中取消出版自由，出版法就是出版自由在法律上的认可。俄国十月革命胜利以后，由列宁签署的出版法令指出：“在新的秩序确立之后，政府对报刊的各种干预将被取消。到那时，报刊将按照这方面所规定的最广泛、最进步的法律，在对法院负责的范围内享有充分自由。”进入20世纪60年代以来, 南斯拉夫、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、波兰等国陆续制定了新闻法，对新闻事业实行法治。
新闻法中国历史上对言论控制极严。 从秦代的 “偶语弃市”、宋代的“谤讪弃市”，到清代的“文字狱”，制定了各种言禁、书禁和出版禁令。清末始有专门的新闻出版法律。到中华人民共和国成立以前，主要的新闻出版法有： 《大清印刷物专律》 (1906)、《大清报律》(1908)、北洋政府《报纸条例》(1914)、北洋政府《出版法》(1914)、北洋政府《管理新闻营业条例》(1925)、南京国民党政府《出版法》(1930)及《修正战时新闻检查标准》(1940)、《军事新闻发布实施暂行办法》(1948)等。
中华人民共和国建立以后，中国人民政治协商会议制定的《共同纲领》第49条规定：“保护报道真实新闻的自由。禁止利用新闻进行诽谤、破坏国家人民的利益和煽动世界战争。”后来在历届宪法中规定了公民的言论、出版自由权利。这些都是新闻、出版方面的重要法律条文。1979年制定的刑法中，第 102条关于反革命宣传煽动罪的规定、第138条关于诬陷罪和第145条关于诽谤罪的规定，以及第 146条关于报复陷害罪的规定，都是能适用新闻领域的法律条文。
