MSDN 的全称是 Microsoft Developer Network。这是微软公司面向软件开发者的一种信息服务。
一般情况下，很多人误认为 MSDN 为联机帮助文件和技术文献的集合。但事实上，这两者只占 MSDN 庞大计划的一小部分。MSDN 实际上是一个以Visual Studio和Windows平台为核心整合的开发虚拟社区，包括技术文档、在线电子教程、网络虚拟实验室、微软产品下载（几乎全部的操作系统、服务器程序、应用程序和开发程序的正式版和测试版，还包括各种驱动程序开发包和软件开发包）、Blog、BBS、MSDN WebCast、与 CMP 合作的 MSDN 杂志等等一系列服务。
其中产品下载、在线电子教程、MSDN 杂志和技术紧急电话支援是要付费的，其余基本免费。当然， MSDN 杂志可以通过微软公司的网站免费观看或者下载（http://msdn.microsoft.com/msdnmag/）
MSDN 涵盖了所有的可以被开发扩充的平台和应用程序，因此如微软公司的百科全书 Encarta，或者是各种游戏，是不包括在 MSDN 之内的，因为这些产品直接面向最终用户，没有进行程序开发的必要。
MSDN Library
用户接触到的最多关于 MSDN 的信息可能是来自于 MSDN Library。MSDN Library 就是通常人们眼中的 MSDN，涵盖了微软全套可开发产品线的技术开发文档和科技文献（部分包括源代码），也包括过刊的 MSDN 杂志节选和部分经典书籍的节选章节。MSDN Library 有 1.8 GB 左右，可以通过在线或者 MSDN 订阅（需付费）以脱机方式浏览。在线浏览的链接为http://msdn.microsoft.com/library/default.asp。
每个时期，随着不同版本 Visual Studio 发布的时候，都会有对应的 MSDN Library 发布，而从最新版的 Visual Studio 发布之后，对应旧版本 Visual Studio 的 MSDN Library 会慢慢停止发布， 仅随该 Visual Studio 发布的 MSDN Library 以及后续的 MSDN Library 更新才可以被整合到最新版本的 Visual Studio 中。
MSDN Subscription
真正意义上的 MSDN 指的是 MSDN Subscription（MSDN 订阅）。这是一种付费订阅服务，可以将微软几乎所有可开发软件以开发为目的使用，包括各种操作系统和应用程序，还有各种企业服务器，MSDN Library也是订阅的一部分。 同时可以得到微软公司的紧急电话技术支持服务以及使用 MSDN Blog。
MSDN 订阅的用户根据权限不同，可以使用不同等级的 MSDN 服务。MSDN 订阅等级不是一成不变的，随着 Visual Studio 2005 的发布，最新的 MSDN 版本具体的订阅等级如下：
Visual Studio 2005 Team Suite with MSDN Premium Subscription （包含所有的 Team Edition）
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Architects with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Developers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Testers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Database Professional with MSDN Premium Subscription （已经于 2006/11/31 发布）
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Professional Subscription
Microsoft Operating Systems Subscription
Microsoft Library Subscription
MSDN 的订阅以年为单位，最少一年。最低级的 MSDN Library 用户每季度会定期收到微软寄到府上的 Library 更新。这个级别以上的用户会在订阅生效后收到微软寄送的 Welcome Kit（MSDN Premium Subscription 用户的 Welcome Kit 包括大约 60 张 DVD 光盘）。必须同时还可以登录 http://msdn.microsoft.com/subscriptions/ 下载所需软件。而且每个月会收到微软寄送的软件和文档更新。
对于 Visual Studio 本身来说，Team Edition 以及以上级别的 Visual Studio 在零售渠道必须同 MSDN Premium 同时购买，不可以单独购买。通过零售渠道，用户只可以单独购买没有 MSDN 订阅的 Visual Studio Professional。
如果想要订阅MSDN，请参看 http://msdn.microsoft.com/vstudio/howtobuy/。
需要注意的是：MSDN 订阅提供的各种产品，除了 Office 系列以外，包括 Windows、SQL Server 在内的其它产品，是不可以用作商业用途的，仅以开发和测试为目的。
目前微软停止了 CD 版本 MSDN 的订阅。仅可以选择 DVD 订阅。而在国内，微软推出了以硬盘为介质的 MSDN 订阅，用户只需将硬盘连接互联网上，内置软件会自动下载最新更新，方便得很。
另外，从明年一月开始，对应不同等级的 MSDN 订阅，微软会推出仅可以下载使用的 MSDN Direct 订阅，意味着除了授权书会被邮寄以外，用户只能登录微软的 MSDN 网站下载所需的软件以及序列号。所需的 CD/DVD 由用户自行刻录，当然费用也就自理了。同时，由于没有介质和运输成本，MSDN Direcct 比目前同等级的订阅大约会便宜 15%——30% （参考目前仅限于下载使用的 TechNet Direct Plus 订阅和传统的邮寄式的 TechNet Plus 订阅的售价，MSDN Direct 也会便宜很多）。
MSDN的授权方式
MSDN 在 Operating System 以上的等级都有附微软的软件授权，根据 MSDN 的使用者授权合约 (EULA)，软件只授权给使用 MSDN 的那一位开发人员，专供开发与测试之用，其他人不可使用 MSDN 所附软件。包含企业不能用 MSDN 附的 SQL Server Enterprise Edition 做为生产环境中的数据库服务器；秘书不能使用 MSDN 所附的 Office 2007 等等。
MSDN Library 则没有单一授权的限制。
[1]目前 MSDN Direct 实际在北美已经开始发售，欧洲、中亚、非洲区域会于明年年初发售，国内近期没有迹象。
