颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。可溶性颜料也叫染料，可以用溶液直接印染织物。不溶性颜料要磨细加入介质中，如油、水等。然後涂布到需要染色的物体表面形成覆盖层。现代有许多人工合成的化学物质作成的颜料，可以满足人类对需要详细划分色相时的应用，如绘画就需要许多不同的相差很细微的颜料。
美术用的颜料基本要求颗粒越细腻越好，颜色越鲜艳越好，越持久不变色越好（稳定性要好）。
水彩颜料的水彩颜料除了白色，几乎都是透明的。这样才能满足水彩罩染的需要。
水粉颜料最初是在水彩颜料里添加白色的粉料，使颜色不透明而发明的。由于水彩颜料是透明的，所以一旦画错很难修改。而水粉颜料由于不透明就可以很轻易的修改。后来在水粉颜料中又添加了阿拉伯胶等原料进一步改善了它的性能。阿拉伯胶能让水粉颜料干后表面有一层光泽，但是在需要平涂的特殊场合（比如画效果图和为动画上色这样的情况），胶会在色表面形成不规则的斑点，或者让颜色不均匀，所以有专门的脱胶颜料。
油画颜料是用油稀释颜料。
国画颜料十分丰富，有各种类型，从矿粉到植物提取到动物提取，类型复杂。
理论上来说只要有红黄蓝三原色就可以调出其他所有的颜色，但是调出来的颜色纯度总是不够高，所以现代的美术颜料厂商就为各种色相和明度的颜色，生产高纯度的颜料以满足各种需要。从最基本的１２色到通常的２４色甚至４８色到六十多色。还不包括特殊的金属色。
推荐的颜料品牌有：马利、温莎牛顿、明华、沪广、大卫
中国颜料行业存在的问题中国也是世界无机颜料初级品的重要贡献者。中国生产的立德粉、氧化铁、铬颜料、钛白粉对世界消费市场的贡献率依次为100%、38%、32%和13%。
随着中国颜料工业的快速发展，颜料行业的一些问题不断显现，如资源紧张，对环境污染大，企业盲目扩张等，这种高污染、高消耗、低效率的增长方式已成为中国颜料工业发展面临的瓶颈问题。颜料工业要改变粗放型单向增长方式，走出一条科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、安全有保障、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化道路，就要进行行业重组，把握行业的总量平衡，进行产品的开发和技术创新，实施差异化发展战略。颜料生产企业在扩大业务的同时，还要加大对环保的投入，实现可持续发展。
颜料产业与纺织、涂料产业的关系非常密切，随着中国纺织印染、涂料行业的发展，对颜料的需求不断扩大，我国颜料行业的发展前景十分广阔。我国将成为颜料产业的主要生产国和净出口国。
在最近几年间，特别是信贷危机爆发一年来，全球半数经济体正面临经济衰退。这一波经济衰退正严重影响化工行业，生产商都使出浑身解数以渡过难关。但目前美国华尔街的黑色金融风暴正猛烈冲击着全球经济的发展，也不可避免的影响整个化工行业的发展。这次金融危机在经济全球化作用的影响下，反映的速度会更快，带来的一系列连锁反映将直接影响涂料产业的中下游企业。中国的颜料市场也不可避免地受到波及。2008年整个行业都集中反映的现象那就是：订单的取消严重，加速了中小颜料厂家倒闭，同时也加速的外资对中国颜料厂的并购。
无论对于大型的跨国企业还是中小涂料企业来说，目前都面临同样的生存问题。如果在危机中能够生存下来的肯定是有影响、有实力的企业。一味的因为恐慌而大声地“呼救”，坐等政府救市，市场回暖将不会有积极的效果。涂料企业在危机面前首先要做的就是“自救”，在危机期间练好内功，重视危机后的产业升级，一旦危机结束，企业就可以得到大的发展。
