流体在运动过程中，各质点完全沿着管轴方向直线运动，质点之间互不掺混、互不干扰的流动状态称为层状流动，简称层流。若运动着的质点不仅沿着管轴方向的直线运动，还伴有横向扰动，质点之间彼此混杂，流线杂乱无章，这种流动状态称为紊流。
锅炉中，实际流体（如水，蒸汽，烟气，空气等）的流动状态几乎都是紊流，只有粘性较大的液体（重油，润滑油）在低速流动中才会出现层状流动。
液体的流动状态，在不同场合会有不同的利与弊。如流体为紊流状态时，由于分子间扰动强烈，对增强传热有利。但由于是紊流，必然要增大流动阻力而增加能量损失。