三国吴置。
三国吴黄武二年（223），析海盐、由拳两县地置盐官县，属吴郡，隶扬州。
唐武德七年（624）并入钱塘县，贞观四年（630）复置盐官县。
元元贞元年（1295）升盐官州，天历二年（1329）改名海宁州。
明洪武二年（1369）降为海宁县，属杭州府。清乾隆三十八年（1773）复升为州。
民国元年（1912）改州为县，直属浙江省，民国37年（1948）属第一行政督察区。
1949年5月解放，建海宁县，属嘉兴专区。1958年10月海盐县并入海宁县，到1961年12月复建海宁县。
1986年11月，撤海宁县，设海宁市，属嘉兴市。
县治长期在盐官镇。抗日战争期间，曾先后迁移袁花一带乡间及县境以外，抗战胜利后设于硖石镇，后还治盐官镇。1949年6月，县人民政府移驻硖石镇。