又称人民外交，是中国在对外关系上的一个创举。一般来说，它有两重含义：
（一）指中国外交的人民性。
（二）指中国独创的一种国家对外交流方式。
民间外交是我国外交工作的重要组成部分。早在上世纪50年代，周恩来总理就说过，中国的外交是官方、半官方和民间的三者结合。半个多世纪以来，民间外交在让世界了解中国和中国了解世界，以及促进中国人民与世界人民的团结与合作等方面，做出了不可磨灭的贡献。
建国之初，与我国正式建交的国家很少，到1954年才有19个。但是，各国人民日益迫切要求了解新中国，并与之来往与交流。因此，民间外交蓬勃发展起来。当时，民间外交活动主要集中在四大人民团体，即：工会、青联、妇联、中国人民保卫世界和平委员会（简称工、青、妇、和）。其他人民团体如外交学会、红十字会、贸易促进会、体育总会等的对外活动也日益增多。为了协调各人民团体的对外活动，1953年4月，中共中央专门成立了“中央国际活动指导委员会”，王稼祥为主任，廖承志为副主任。至1958年3月，由于我国外交活动的全面发展和扩大，急需加强统一领导，周恩来总理及时提出，撤销国际活动指导委员会，另行成立由陈毅副总理任主任的国务院外事办公室。
1952年是民间外交活动的一个高潮，当时世界和平运动风起云涌，世界人民要求和平，反对战争已成为时代的潮流。1952年初，在世界和平理事会的支持下，由宋庆龄、郭沫若等中国著名社会活动家倡议，在北京召开“亚洲及太平洋区域和平会议”。
