开发北京时间2009年11月17日，据国外媒体报道，美国宇航局兰利研究中心日前开发出一种新技术，可以让宇航员在太空制造零部件，其外观看上去像是逃生舱——这就是电子束无模成形制造器（Electron Beam Freeform Fabrication），类似于发动机悬吊于钢桌之上的装置。
据介绍，专家可以先通过电脑绘制一个三维物体图。三维图被分成可由电子束追踪的多个层。与此同时，铝、钛等金属丝将被输送至电子束中，用于构建这些分层。电子束释放的热量（温度可达3000度）会使金属液化，然后变成需要的外形。负责这项研究的兰利研究中心材料工程师卡伦·塔米戈说：“你可以将零部件画出来直接制造。”
演示2009年11月，塔米戈在兰利中心的一个仓库内现场演示了这项技术。通过舷窗，可以对电子束无模成形制造器的工作流程有初步的了解。在一个看上去像是激光器的装置里面，电子束在铝板周围来回移动。在工程师对整个过程的十多次重复演示中，激光束几乎没有发出任何声音。10分钟以后，借助液压技术，工程师将该装置的门打开，露出了焊接在板子上的高四分之一英寸（约合6.35毫米）的铝条。
虽然没有像太空火箭那样给人留下深刻印象，但演示过程仍展现了电子束的巨大潜力。例如，用传统制造方法加工一个300磅（约合136公斤）的零件，可能要用到6000磅（约合2720公斤）的钛块；而电子束无模成形制造器耗用350磅（约合158公斤）的钛就能制出相同的部件。
研制原因据塔米戈介绍，电子束有望减少用以零件加工的原料消耗，另外耗电量也会降低。这也是洛克希德·马丁等飞机制造商已在使用类似技术的原因。
应用塔米戈称，工程师已开发出大小如烘干机的紧凑版电子束无模成形制造器，从理论上讲，可以用于太空之旅。
塔米戈表示，这项技术前途无量。例如，国际空间站需要修复，但宇航员没有从事这项工作的工具，在这种情况下，宇航员完全可以用电子束无模成形制造器来制造修复工具，从而不必将多余的设备发射到太空。
前景据塔米戈介绍，电子束无模成形制造器的前景广阔，美宇航局已为这项研究划拨了经费。但是，该技术在太空方面的应用尚存在诸多不确定性。白宫目前（指2009年11月）正在对美宇航局的太空探索计划进行评估，评估结果可能会推翻美宇航局当前制定的载人探索计划。
自2000年开发以来，电子束无模成形制造器仍在不断改进中。
