洪式琮，字寅忠，号君山，宁海香山洪家人。初习文，以身材魁伟，臂力过人，十九岁时弃文就武。嘉庆二十一年(1816)登武科，效力于军营之中。道光十五年(1835)授处州右营把总，后升中营千总。
第一次鸦片战争爆发后，英军于道光二十一年(1841)八月进攻定海，洪式琮调至定海防堵，奉定海总兵葛云飞之命，于海滩筑土城镇守。敌炮为土城所阻，失其威力，式琮领兵出土城掩杀，斩敌无数。敌退，浙江提督余步云褒奖其功绩，仍以土城独挡一面，委式琮扼守。敌知土城严守不可攻，遂绕道自背后竹山门外拥兵突入。式琮急起身，领寿春队伍持短刀与敌死战，杀敌百余人。后受重伤，仍多次跃起，挥刀奋战。及敌兵齐集，式琮遂被肢解，壮烈献身。不久，葛云飞、郑国鸿、王锡明诸将俱英勇牺牲，定海失守。