唐宪宗元和四年（809年） 分鄮县地，在甬江口设置望海镇,直隶浙江东道。
后梁太祖开平三年 （909年）五月，吴越王钱镠筑城于望海镇，寻改静海镇，并以镇隶属明州。八月 钱镠因渔盐之利，奏请设置望海县。不久，改为定海县（宁波市镇海区）。
南宋宁宗庆元元年（1195年）光宗禅位于太子赵扩。赵扩为太子时曾兼明州观察使，即位后升明州为庆元府（治今宁波市区）,定海县隶之。
元世祖至元十三年（1279年）改庆元府为庆元路（仍治今宁波市区），定海县隶之
元顺帝至正廿七年、吴王朱元璋“吴”元年 十一月（12月）改庆元府为明州，定海县隶之。
明太祖洪武十四年（1381年）改明州为宁波府，定海县隶之。
明太祖洪武二十年（1387年） 信国公汤和在浙设卫所、筑59城防倭。立定海卫。
清圣祖康熙廿六年（1687年） 改定海县为镇海县，总定海县之名历经后梁至此，共计778年。明年在昌国县故址设设置定海县，舟山群岛归属镇海为300年。
1985年 撤消镇海县。将原镇海县行政区域并入宁波市，以甬江为界。北部为镇海区，区府驻城关镇；南部为滨海区（1987年6月改北仑区），区府驻江南乡(今江南镇）红联村，1987年12月迁新碶镇。