定义封闭群是指动物的一个种群在五年以上不从外部引进新种，仅在固定场所的一定群体中保持繁殖的动物群。
概念封闭群（Closed colony）的正确概念是指引种于某亲本或同源亲本的动物，让其不以近交形式，也不与群外动物杂交而繁衍的动物群，目的是要求整个群体尽量防止近亲交配而保持着遗传变异，也就是说既保持群体的一般特性，又保持动物的杂合性。至于个体间差异的程度因引种来源的不同而有不同，如引种于一般杂种，则个体间差异就大；如果引种于有近交历史的动物，则个体间差异就小。由于封闭群体本身的特点，加上客观上具有各种各样的相似存在形式，就使封闭群这个概念很混乱。有人叫“非近交群”（Non-inbred colony），有人叫“非近交系”或“非近交品系”（Nou-inbred），甚至有人叫“远交系”、“远交株”或“远交动物”（Outbred animals）。实际上这些叫法并不是指真正的“封闭群”，而只是通常供应使用的、保持于各种饲养系统的非近交群体而已。特别是“远交”一词很容易使人理解为遗传学上的“异系交配”。因为“远交”在遗传学上是指遗传上不相关的动植物的杂交，或没有相近亲缘关系的不同家系的两个个体的交配，甚至把不同特种、不同变种的交配都看作是异系交配。而实验动物的封闭群，其个体之间并不是没有亲缘关系，甚至是很亲近的或有一定的近交。所以封闭群不应叫成上述这些名称，它们之间更不能划等号。
ICLA在1963年和1964年曾规定：“不从外部进行引起的群体为封闭群”，这是最基本的。日本实验动物研究会于1973年又进一步规定：“五年以上不从外部引种，只在一定的群体中进行繁殖，为经常提供实验动物而进行生产的群体叫做封闭群”。
实际上对封闭群的全面理解应该包括封闭年限、群体大小及繁殖结构等。一般认为封闭群是指引种于某亲体或同源亲本的动物。
分类封闭群按其来源和遗传背景不同，可分为以下两大类：
1．来源于近交系的繁殖群及其子代，不用兄弟姐妹交配方式保种进行生产的实验动物。
2．来源于非近交系，不是以培育近交系为目的而生产的实验动物群。
如系来源于近交系的封闭群，虽然对繁殖群的的大小不作特殊规定，但应采取在群体内不产生隔离状态的方法繁殖。
如系来源于非近交系的封闭群，应经常保持“群体的有效大小”，一般为50只以上，同样应采取群内不产生隔离状态的方法繁殖。
上述两种封闭群，除了在选择时应考虑繁殖力外，均不采用特殊的淘汰方法进行选种。
应用目前国内外实验动物的使用，以小鼠为例，大部分是近交系和封闭群。而从使用量上来看封闭群远远超过近交系，这是因为近交品系繁多，又不易大量生产，往往仅适用设备条件较好的研究机构或专门科技人员亲自保种使用，大大限制了其使用范围。而封闭群因为有杂合子并避免了近交，故能保持相当程度的杂合性，从而避免了近交衰退的出现。所以，其生活力、生育力都比近交系强，具有繁殖率高等遗传学的特点，因此封闭群动物可以大量生产，作为鉴定实验用。例如ddN小鼠、NIH小鼠、LACA小鼠、Wistar大鼠以及目前各研究所长期自行繁殖的瑞士种小鼠、青紫兰兔、新西兰白兔、大耳白兔、豚鼠等均属此类。这类动物在生物制品和化学药品的鉴定上，其反应稳定性远远优于市售动物，特别是作为热源质试验的家兔更为明显。进行各种筛选性实验时，选用封闭群动物有一定优点，因为在这群动物中有的可能有近亲关系，有的可能没有，而保持一定的遗传差异。因而对各种刺激的反应有强一些的，也有低一些的，但其平均的反应性有一定稳定性，故要观察筛选某一药物的初步疗效时，封闭群动物就可以反映综合的平均疗效。
然而，对于封闭群的研究，无论在理论上还是实践上，无论在国内或国外，都落后于近交系。其原因在于封闭群是属于群体遗传学理论范畴，不仅群体遗传学本身产生较晚，而且该理论又不能机械地套用于封闭群。到目前为止，对封闭群动物所进行的研究工作几乎都只限于小鼠和大鼠，而且报告也甚少。
