唐乾符二年(875年)初，濮州(今山东鄄城北旧城)人王仙芝聚众数千，发动反抗唐朝统治的农民起义。
王仙芝，贩私盐时奔走各地，为抗拒官府查缉，练会武艺。时关东大旱，官吏还要催缴租税、差役，百姓走投无路，聚集王仙芝周围，于二年初，从濮州濮阳(今河南濮阳西南)发出檄文，斥责唐朝吏贪赋重，赏罚不平，自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，率领起义军攻克曹州(治今山东曹县)、濮州。六月，冤句(今山东菏泽)人黄巢起义响应，率众数千会师曹州，声势日益浩大。四方苦于苛征暴敛的百姓，散居民间的庞勋旧部，争先投奔义军，发展到几万人。攻郓州(治今山东东平)，袭沂州(治今山东临沂)，推动农民反抗斗争迅猛发展，到十一月，农民起义军“剽掠十余州，至于淮南，多者干余人，少者数百人。”同年十二月，唐僖宗李儇任命平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军3000，甲骑500，并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥，于乾符三年七月，同王仙芝义军战于沂州城下。面对强敌，王仙之避实就虚，率部长途跋涉，于八月西进河南，不10日连破8县，占阳翟(今河南禹县)，据郏城(今河南郏县)。唐以左散骑常侍曾元裕为招讨副使，镇守洛阳。令山南东道节度使李福选步骑2000北上汝州(治今河南临汝)、邓州(治今河南邓县)，扼守要道，凤翔节度使令狐绚和邡宁节度使李侃选步兵1000、骑兵500进驻陕州(今河南陕县)、潼关(今陕西潼关)，凑成一条以洛阳为中心的防线，妄图阻止王仙芝西进，并进而聚歼义军。王仙芝率领义军不畏强敌，猛攻汝州城，全歼官军，占领汝州，取得杀死唐将董汉勋、刑部侍郎刘承雍、生擒刺史王镣的重大胜利。东都大震，百官出奔。吓得唐僖宗在长安取消了重阳内宴，下诏赦免王仙芝罪，“除官，以招谕之”，妄图收买王仙芝。王仙芝乘胜北上攻占阳武(今河南原阳)，在攻郑州时，与唐昭义监军判官雷殷符战于中牟(今河南鹤壁西)，战败后义军分兵两路。王仙芝率一部义军南下，十月攻打唐州(治今河南沁阳)，邓州；十一月继续南进，一举攻占郢州(治今湖北京山)，复州(治今湖北沔阳)；十二月攻随州(治今湖北随县)，转向东南挺进安州(治今湖北安陆)、黄州(治今湖北黄冈)。另一支义军东进淮南，从申州(治今河南信阳)、光州(治今河南潢川)取舒州(治今安徽潜山)、庐州(治今安徽合肥)一带，声震淮南。半年时间里，义军在江淮河汉之间广大地区流动作战，打得官军顾此失彼，疲于应付，迅速发展到30万人。蕲州刺史裴倔不敢抵抗，开城迎降。为王仙芝上表求官。唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙兼监察御史”，王仙芝便想投降。因遭到黄巢的责骂，义军强烈反对，王仙芝才勉强拒绝降唐，并与黄巢分兵作战，削弱了义军实力。四年正月，王仙芝攻取鄂州(治今湖北武昌)。七月，与黄巢合兵攻打宋州(治今河南商丘)，失利后于八月攻占安州、随州，以后又转攻复州、郢州。虽然不断取得胜利，但是唐王朝在三月发布《讨草贼诏》，动员官军和地方武装加紧镇压起义军；同时对义军发动政治攻势，如解甲投降，必当超授官爵，厚赏资财。王仙芝于十一月再次写了降表，派他的心腹大将尚君长、蔡温球等人去邓州请降。招讨副使都监杨复光送他们前往长安途中，被妒嫉其功的招讨使宋威派人劫持，谎奏在颍州(治今安徽阜阳)西南作战俘获，在狗脊岭(在唐长安城内东市)将尚、蔡等人斩首。这个消息使王仙芝十分忿怒，率军南下，渡过汉水进攻荆南(今湖北江陵)。五年正月初一，义军攻占罗城。山南东道节度使李福率兵来救，败义军于荆门。王仙芝解围而去，到申州(治今河南信阳)东又被招讨副使曾元裕击败，义军损失2万。这时，唐王朝以宋威“杀尚君长非是”，镇压起义“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，颍州刺史张自勉为招讨副使，又调西川节度使高骈任荆南节度使兼盐铁运转使，集中优势兵力，加紧围剿王仙芝。二月，在黄梅(今湖北黄梅西北)王仙芝义军被曾元裕包围，经过激战，义军5万余人英勇牺牲，在突围中王仙芝不幸战死。余部渡江转战江南，另一部由尚让率领投奔黄巢继续战斗。
点评:王仙芝从起义开始到战死，三年有余。他首先高举义旗，提出“平均”口号，对动员农民起而反抗唐朝黑暗统治具有很大推动作用。但他经不住胜利的考验，一再乞降削弱了对敌斗争，分裂了义军内部，他的失败，是动摇妥协的必然结果。
