发现背景肝癌是中国常见的“健康杀手”，严重威胁人们健康和生命安全，鉴定诱导肝癌发生和促进肝癌发展的基因并以之为基础寻找靶向药物，是近年来中国肝癌研究领域的攻关重点。
在科技部、国家基金委、中国科学院和上海市科委的共同资助下，中国科学院上海生命科学研究院营养科学研究所谢东研究组发现了促进肝癌生长和转移的相关基因“EphrinA2”及其相关分子机制，这一研究论文已发表在国际权威科学期刊《Hepatology》上。
生物学作用研究人员发现，EphrinA2基因在肝癌组织中的表达明显高于癌旁组织；更有趣的是，侵犯肝门静脉的肝癌组织，其EphrinA2基因表达增加更显著，表明该基因的表达很可能在肝癌的进展中发挥重要作用。
研究人员通过对EphrinA2基因进行表达和RNA干扰两方面的实验还发现，这个基因能通过抑制肝癌细胞在体内的凋亡，从而提高肝癌细胞在小鼠的致瘤性及远端转移的能力。受这个基因调控的蛋白激酶的活化及其引发的相关信号通路的激活，在抑制肝癌细胞的凋亡中发挥重要作用。
意义科研人员认为，这些结果提示：EphrinA2基因通过促进肝癌细胞存活而在肝癌的发生发展中起重要作用，EphrinA2基因很可能成为治疗肝癌的一个潜在药物靶点