西方国家字母体系分为两类：serif以及sans serif。
serif是有衬线字体，意思是在字的笔画开始、结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会有所不同。相反的，sans serif就没有这些额外的装饰，而且笔画的粗细差不多。
serif字体容易识别，它强调了每个字母笔画的开始和结束，因此易读性比较高，sans serif则比较醒目。在走文阅读的情况下，适合适用serif字体进行排版，易于换行阅读的识别性，避免发生行间的阅读错误。
sans serif强调每一个字母，serif更强调于一个单词。
中文字体中的宋体就是一种最标准的serif字体，衬线的特征非常明显。字形结构也和手写的楷书一致。因此宋体一直被做为最适合的正文字体之一。不过由于强调横竖笔画的对比，在远处观看的时候横线就被弱化，导致识别性的下降
对于中文来说，宋体属于serif字体，而黑体、幼圆、雅黑则属于sans serif字体。
而英文，常用的serif字体为Time New Roman，常用的sans serif字体为Arial。
