东汉置。
东汉建安六年（201），益州牧刘漳接受涪陵县令谢本建议，析涪陵县置涪陵、永宁、 丹兴、汉葭四县。丹兴县治设于今联合镇（古称楠木坪）。 归巴东属国校尉管辖。
三国蜀汉属涪陵郡
晋武帝太康元年（280年），丹兴废，其地入涪陵、汉夏二县。
北周保定四年（564），涪陵少数民族首领田思鹤"以地内附"，归顺中原王朝，因而在彭水置奉州（建德三年改名黔州）。
隋开皇五年（585）置石城县，兼置庸州，治所均设今县坝乡县坝村。
大业三年（607）废庸州，石城县隶属巴东郡
唐武德元年（618）石城县改属黔州，其县治移无慈城，即今县坝老鹰关。贞观四年（630）迁今联合镇。天宝元年（742）改名黔江，属黔安郡（黔州）。
五代十国时期，黔江属前后蜀国的黔州。
元至元二十二年（1285），明玉珍据川，称夏帝10年，黔江县为其属地。
明洪武五年（1372）省黔江入彭水县。
洪武十四年，复置黔江县，
清初，黔江县属重庆府。雍正四年（1726），改黔江县为黔江万。十二年（1734），彭水县升为黔彭直隶万。黔江县为万治。
十三年（1735）酉阳土司"改土归流"后，置酉阳直隶州，废黔彭直隶万，复置黔江县，属酉阳直隶州。
民国元年（1912）废府，州、厅，黔江直属省。
24年（1935）川政统一后，黔江属四川省第八行政督察区，即酉阳专区。
抗日战争中武汉失守后，第六战区长官司令部部份机关迁驻黔江正阳乡大路坪。1
946年，川黔湘鄂边区绥清公署（辖五十六军）设于黔江县城，以控制恩施、酉阳、铜仁、永顺、涪陵、芷江等6个专区及其县份。
1949年11月12日，中国人民解放军解放黔江，11月25日，成立黔江县人民政府，隶属川东行政专区。
1950年1月23日，置酉阳专区，领酉阳、秀山、黔 江3县。
1952年9月，酉阳专区并入涪陵专区，黔江随之属涪陵专区。
1983年11月，撤销黔江县，建立黔江土家族苗族自治县。
1988年5月18日，从原涪陵地区10县中，将酉秀黔彭石五个自治县划出单设成立四川省黔江地区，黔江土家苗族自治县为地区行政公署所在地。
1997年纳入重庆直辖市管理，同年3月17日，撤销"原四川省黔江地区"，成立"重庆市黔江开发区"。2000年6月经国务院批准撤销原重庆市黔江开发区、黔江土家苗族自治县，设立"重庆市黔江区"，隶属重庆直辖市管理，也是重庆市唯一的一个少数民族区。
