开放社会（Open Society）这个概念一开始由哲学家亨利·博格森（Henri Bergson）提出。在一个开放社会中，政府容许并接受民间的批评；政府行为透明；它不是集权社会，个人自由和人权是开放社会的基石。
卡尔·波普尔在他的《开放社会及其敌人》中定义开放社会为政治多级（Pluralistic）和文化多元（Multicultural）的社会。波普尔认为，没有人知道完美的政府是什么样子，于是次优的选择是一个可以和平更替权力的政府。文化多元不仅是开放社会的特点，也是开放社会不断改善、进化的活力源泉。而“封闭社会”的特点是政治单极、文化单元，权力更替常常只能用暴力革命完成。
