南朝齐置。
南齐（479-502年）分出海阳一部分地置程乡县（梅州市梅江区），为纪念当地名士程旻而命名。
南汉乾和三年（945年），设置敬州。程乡县属之并为州治。
北宋开宝四年（971年），灭南汉，因避宋太祖赵匡胤祖父（赵敬）讳，改称梅州，属广东东路潮州府。程乡县仍为州治。
明初废州留县，清雍正十一年（1733年），升为嘉应州。
辛亥革命推翻清朝统治后，州人成立议会，将嘉应州复名梅州。
民国元年（92年），废除州府制，正式改称梅县。
1949年5月解放，属兴梅专区，为专区驻地。
1952年撤兴梅专区，属粤东行政公署，1956年属汕头专区，1961年复分出蕉岭县，1965年汕头专区分出梅县专区（后改称地区），为专署驻地。
1975年8月梅城镇改名梅州镇，1979年梅州镇升为县级市。、
1983年梅县和梅州市合并称为梅县市，1987年底梅县地区升格为地级梅州市，原梅县市区为梅江区。