活人献祭是将活人开膛，取出仍在跳动的心脏献给神明的献祭方式，常见于中美洲的原始文明的庆典或祭祀活动中。其中，以铁诺奇蒂特兰的墨西加人最为闻名；阿兹特克皇帝蒙特苏马一世甚至首创荣冠战争，从特拉斯卡拉、胡埃霍辛哥、求路拉等地大量取得献祭中使用的牺牲者。墨西加人有时更挑起与邻邦的纷争，藉以取得献祭的牺牲者；此举造成邻邦极大的反感，以致后来西班牙征服者得以迅速的和墨西哥地区的各城邦结盟，共同对抗阿兹特克人，造成阿兹特克帝国的崩解。
流传阿兹特克人可能从托尔特克人那里学到活人献祭；另外，马雅、印加等文明也都有活人献祭的文化。传说当墨西加人还寄居在库尔瓦岗当佣兵时，他们见识到了活人献祭的习俗与传说；之后，他们还向库尔瓦岗的君王要求联姻，但事后公主却被献祭，库尔瓦岗人因此赶走了墨西加人。
献祭者献祭牺牲者一般不会是墨西加认同的本地人，他们通常是衣着、语言、习俗都异于墨西加的外邦人、少部分是犯了重罪的本地人。战俘是主要来源、其次是由从属国进贡提供的。
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献祭通常在各月的祭典中举行，而献给不同神明的牺牲者有其不同的方式。祭司以外的人并不会参与杀人，但旁观者会不仅会目睹全程，有些甚至本身就是牺牲者的提供者。有些的献祭场合中，牺牲者会饮用迷幻药，藉以达到节日效果或壮胆。献祭的准备过程其实相当繁复，而非一般人想像的杀人大会。很多庆典的祭品（牺牲者）要经过长时间的训练，以期在庆典中能扮演良好的角色，达到祭典的目的。有些祭品在献祭之前要进行多次的彩排，有些祭品的养成时间甚至长达一年。
主要的献祭方式如下：
献祭者步上大神殿顶，躺在祭坛上，四支被其他祭司压住，他的胸膛被另一名祭司剖开，掏出跳动的心。心脏被献给太阳神，尸身则被抛下金字塔，由提供祭品的团体带回肢解、分食。 祭品被绑紧，放到火堆中烤，最后再拉出尸居余气的祭品，剖心献祭。通常用来献祭给火神。由于祭品会遭受极大的痛苦，因此会在脸上喷洒妖特里以减轻苦楚。 祭品与一块大石台系在一起，装备不具伤害力的武器，与4名墨西加战士战至力竭后，才剖心献神。 祭品扮演神明，进行一连串的庆祝活动，最后才被枭首。 献给水神或雨神的祭品是小孩。他们盛装打扮，坐在轿子上游街，最后喉咙被刀子一抹，当作溅血的玉米之花献给雨神。迷幻药为减低痛苦、或让祭品在庆典上疯狂表演，祭司们也会使用一些迷幻药或镇定剂。目前已知的只有下列两种：
黑曜岩刀水：可能是加入其他草药的龙舌兰酒。 妖特里（yauhtli）：可能是粉末状的万寿菊，有轻微的镇定作用。 《佛罗伦斯手抄本》中的迷幻药成分得主要来源有牵牛花、鸟羽玉、曼陀罗、裸盖菇等。
尸体处理有些献祭──如新皇登基、大型工程竣工等──会进行大量的活人献祭。据说，在大神庙落成典礼上，有2万人遭到被献祭的命运。大量献祭后的为数惊人的尸体如何处理，目前尚未有定论。一般的说法是：四肢被分食，躯干则由皇家圈养的珍奇异兽处理，但此一说法无法处理大量的尸首。
讹传关于阿兹特克的活人献祭，各方多有误解、夸大。西班牙甚有史书纪载：1487年大神殿落成的庆典上就献祭了8万人。网络上甚至流传该庆典在4天之内献祭了36万人。这些均言过其实，因为只有现代战争中使用的武器才有可能杀掉如此庞大的数目。
流行文化电影阿波卡猎逃中，描述马雅人袭击村落以取得献祭者的情节可能有误；牺牲者主要的取得方式是战争。
参考资料克兰狄能(Inga Clendinnen)著／薛绚译：阿兹特克帝国，2001年：猫头鹰出版社，ISBN 9574693813泰瑞‧狄利(Terry Deary)著／陈薇薇译：狂暴易怒的阿兹特克人，2005年：知书房出版社，ISBN 9867151054
