册封体制，是传承了上千年的东方国际秩序。这种体制，形成于商周时期的天子分封制。一开始，天子的政治控制力非常有限，东方大陆的大多数土地都由天子分封给世袭的诸侯来统治。随着天子统治地域的扩大，尤其是秦朝以后，天子的直接统治区域已经相当于现在中国的内陆（除东北、西藏、新疆和长城以北的内陆地区）。然而，天子的恩威，仍然要继续扩大，这样，邻近内陆的各个部落为了自身的生存，纷纷主动归附天朝。天子便满足了各部落的要求，没有继续扩张，而是把那里的土地分封给了这些部落首领，封他们为该地的国王。得到天朝皇帝恩准的国王，才是符合东方国际体系的真正的国王。该部落也变成了天朝的属国，要遵循朝贡之礼。同时，天朝也需承担起了保护该属国的责任。册封体制由此正式形成。
册封体制，也可以称为朝贡关系，是以宗主国（a suzerain State）和属国 （a tributary State）两方面构成。宗主国是上国，君主是皇帝，也是东方世界唯一的皇帝，各国国王或君主都须臣服于皇帝的统治，整个东方世界都是皇帝的天下。宗主国与属国是上下关系，属国之间则是平等关系。这种国际体系与近代西方与当代流行的国家平等论是相悖的。然而，虽然是上下关系，但却不是压迫与被压迫、剥削与被剥削的关系。这与西方所谓的宗主国与殖民地的关系是有很大区别。
接下来看一下属国的划分。按照现在普遍认同的观点，属国的地位都是相同的。其实不然，东方的属国，有许多种类型。举个例子，明朝的属国，分为朝贡国、藩属国、附属国、服属国、赠贡国、屏藩、藩屏等许多类。每种属国所履行的责任与义务都有区别，不能等而划之。而到了清朝，属国的类型大大缩减，只分为朝贡国、藩属国和附属国三类。由于附属国只有一两个，而且都是疆域极小的国家，因此清朝的属国，主要是指朝贡国和藩属国。
朝贡国和藩属国对于宗主国大清朝，都有一系列的经济政治军事上的规定，清朝与这些国家的外交关系，由礼部与理藩院两个部门负责。礼部处理的是对朝贡国的关系，理藩院处理的是对藩属国的关系。根据《嘉庆会典》的记载，截止到1818年，礼部管辖的属国（即朝贡国），有朝鲜、琉球、越南、南掌（即老挝）、暹罗（即泰国）、苏禄、缅甸以及西洋的荷兰、葡萄牙、西班牙、罗马教皇厅（即意大利）、英国、瑞典、丹麦等等；理藩院管辖的属国（即藩属国），有西藏、回疆、外蒙古、内蒙古、廓尔喀、哈萨克、尼泊尔、锡金、不丹、浩罕和俄罗斯等国。朝贡国的君主一律被封为国王，藩属国的君主绝大多数被封为汗。（注：俄罗斯沙皇被封为察罕汗）有些藩属国有朝廷派驻的中央官员辅助统治，因此这些藩属国在清朝后期，通过一系列的外交活动，逐渐被确认为中国的领土（领土是西方国际法下确认的概念，东方国家更多的是使用“疆域”一词）。从中我们可以看到，鸦片战争前的清朝，并不是世人想象当中的闭关锁国、对外混沌无知，而是有一套完整的符合东方传统文明的外交体系，并与许多国家保有外交关系，其属国的数量之多、地域之远，不亚于明朝。
