过去的雷州半岛，赤地千里，干旱荒凉，成为封建王朝流放宦官墨客的地方。解放后，为彻底改变半岛的苦旱面貌，改善人民生活环境，湛江地委于1958年5月作出关于兴建雷州青年运河的决定，并于当年6月组织30多万民工自带粮食和工具，发挥无私奉献的精神和冲天干劲，日夜奋战于水利工地，仅用一年多的时间，便完成了建库开河、引水灌溉的伟大创举，彻底改变了雷州半岛的苦旱面貌，对湛江经济的发展和人民生活的改善起到极其重要的作用。
1958年动工兴建的鹤地水库，1960年发挥效益，是以灌溉为主，兼有防洪、发电、航运、旅游、城乡工业和生活供水等综合性水利枢纽工程。水库集雨面积1495平方公里，总库容量达12亿立方米。鹤地水库以其宏伟的工程规模、艰苦卓越的建造历史以及在雷州半岛的重要作用而备受关注。朱德、邓小平、董必武、贺龙、陈毅、叶剑英、彭真、陶铸、王震、郭沫若、尉健行、宋平等党和国家领导人先后亲临视察，或为水库题词。
1963年2月，陈毅元帅与夫人张茜视察鹤地水库，并亲手种下两棵南洋杉，人们称之为“元帅杉”。
为保护这一珍贵“古迹”，雷州青年运河管理局坚持每年聘请植物专家为“元帅杉”进行“会诊”，确保“元帅杉”健康成长。
现在，“元帅杉”今已长成参天大树。
