发现据英国广播公司(BBC)2009年12月11日报道，美国研究人员发现了一种新的恐龙物种，生活在三叠纪晚期，是霸王龙和迅猛龙体型较小的早期近亲。新种恐龙身长2米，被称之为“Tawa hallae”，是在美国新墨西哥州幽灵牧场的一个“骨床”发现的。研究小组成员来自于研究恐龙骨骼化石的一系列美国科研机构，由德克萨斯州大学奥斯汀分校研究员斯特林·奈斯比特领导。研究人员将这只生活在2.15亿年前的恐龙命名为“Tawa”，“Tawa”在霍皮印第安语中意为“太阳神”。研究发现刊登在《科学》杂志上。
特征“Tawa hallae”身长2米，这种两足恐龙前肢相对较短，爪子锋利，牙齿向下弯曲。牙齿上生有小锯齿，就像是一把牛排刀。这个特征让研究人员确信Tawa是一种食肉恐龙。”奈斯比特表示：“Tawa是恐龙家族的早期成员，生活在大约2.15亿年前。我们迄今为止发现的年代最久远的恐龙生活在大约2.3亿年前。”他解释说，Tawa的发现填补了恐龙记录的一项空白。在早期进化过程中，这种恐龙逐渐演变成3个主要种群，分别是兽角类、蜥脚类和鸟臀目。“3个种群至少一直生活到6500万年前。”
考古研究Tawa hallae是一种兽角类恐龙，研究人员奈斯比特在接受BBC新闻台采访时表示，第一次挖掘这个骨床是在2004年，他的小组在2006年进行了一次更大规模的挖掘，发现了有关节的恐龙骨架化石，完好程度在90%到95%之间。这些引人注目的化石让研究人员确信Tawa是一个新的恐龙物种。
奈斯比特说：“很多兽角类恐龙的骨骼都是中空结构，被掩埋后往往发生断裂，但这些骨骼化石却保存得非常完好，达到近乎完美的程度。Tawa是一种有趣的恐龙，将不同特征集于一身。虽然个体之间没有巨大差异，但由于这些特征结合在一起，说明Tawa是一个新的恐龙物种。”
学术意义Tawa hallae的发现有助于古生物学家了解早期恐龙的进化。研究小组表示，这一发现同样有助于了解超大陆——盘古大陆时期的恐龙分布情况。
根据当前的一种假设，恐龙可能起源于现在的南美洲并且很快分化为3个主要种群，Tawa化石的发现显然为这一假设提供了强有力证据。兽角类恐龙是一种两足恐龙，通常是肉食动物，家族成员包括大名鼎鼎的霸王龙。蜥脚类恐龙包括迷惑龙等陆上巨无霸，鸟臀目家族则拥有剑龙和三角龙等一系列成员。
在同一个骨床，奈斯比特及其研究小组还发现了其它兽角类恐龙化石。这些发现允许他们重新绘制出一幅早期恐龙分布图。他说：“与我们发现的其它兽角类恐龙血缘关系最近的是在南美洲发现的恐龙。”奈斯比特对《科学》podcast 表示，Tawa的发现说明恐龙在南美和北美之间活动。当时正值超大陆——盘古大陆时期，“你可以步行从北极前往南极”。
英国朴次茅斯大学古生物学家大卫·马提尔并没有参与奈斯比特等人的研究。他说：“这是一项非常令人兴奋的发现，将改写肉食恐龙的进化树。Tawa的发现展示了继续在这一地区寻找化石的重要性。这同时也是一次非常幸运的发现，改变了我们对恐龙进化以及与之有关的其它任何生物的认识。”
