一项资产的整体风险可以分解为两部分：系统风险和非系统风险。非系统风险可以通过分散化而被化解掉。而一项资产所呈现的系统风险则无法通过分散化来化解
根据我们对资本市场历史的研究，我们知道，一般来说，承担风险会得到回报。系统风险原则（systematic risk principle）说明，承担风险时所得到的回报的大小，仅仅取决于这项投资的系统风险。这个原则所依据的道理非常直观：由于（通过分散化）化解非系统风险几乎没有任何成本，因此承担这种风险没有回报。换句话说，市场不会给那些没有不必要的风险以回报。
系统风险原则有一个值得一提而且非常重要的含义：
一项资产的期望报酬率取决于这项资产的系统风险。
这个原则有个很明显的推论：不管一项资产的整体风险有多大，在确定这项资产的期望报酬率（和风险溢酬）时，只需要考虑系统部分。