杨柳营，湖南湘阴人。黄埔军校第五期政治科毕业，参加过北伐，以后长期在汤恩伯部队里工作，后任吴绍周部主任副官。1937年抗日战争爆发，随吴绍周参加对日作战，长期与潜伏在国民党军内部的中共地下党员廖运周共事。后吴绍周升任国民党第85军军长，廖运周为该军110师师长，杨柳营遂任110师328团团长。抗战胜利后，吴绍周部卷入内战，1947年，杨柳营升任110师上校副师长。1948年10月，淮海战役打响，第85军拨归黄维12兵团建制，从河南确山向东开进，参加徐州会战。11月，12兵团在安徽宿县双堆集被中国人民解放军包围。廖运周主动向黄维请缨，以该师为突围先头部队，暗中则联络地下党人准备起义。11月27日，廖运周、杨柳营率领110师战前起义，宣布脱离国民党军阵营。110师起义对解放军全歼黄维兵团，取得淮海战役的决定性胜利起了重要作用。12月20日，毛泽东与朱德复电廖运周、杨柳营，并转110师全体官兵，对该师在双堆集前线起义，脱离黄维兵团，加入人民解放军，感到极为欣慰。