齿轮传动是机械传动中最重要的传动之一，形式很多，应用广泛，传递的功率可达数十万千瓦，圆周速度可达200m/s。
齿轮传动分为三种，即开式，半开式和闭式。如在农业机械、建筑机械以及简易的机械设备中，有一些齿轮传动没有防尘罩或机壳，齿轮完全暴露在外面，这叫开式齿轮传动。这种传动不仅外界杂物极易侵入，而且润滑不良，因此工作条件不好，轮齿也容易磨损，故只宜用于低速传动。当齿轮传动装有简单的防护罩，有时还把大齿轮部分浸入油池中，则称为半开式齿轮传动。它的工作条件虽有改善，但仍不能坐到严密防止外界杂物侵入，润滑条件也不算最好。而汽车、机床、航空发动机等所用的齿轮传动，都是装在经过精确加工而且封闭严密的箱体（机匣）内，这称为闭式齿轮传动（齿轮箱）。它与开式或半开式的相比，润滑及防护等条件最好，多用于重要的场合。
开式齿轮传动中易落入灰尘、屑等外部介质而造成润滑油污染，齿轮易于产生磨料磨损。当对开式齿轮给以覆盖时，在相同的工作条件下，开式齿轮的润滑要求与闭式齿轮相同。
开式齿轮传动通常使用高粘度油、沥青质润滑剂或润滑脂，并在比较低的速度下能有效工作。现有三个档次的分类，即普通开式齿轮油（CKH）、极压开式齿轮油（CKJ）及溶剂稀释型开式齿轮油（CKM）。
在决定开式齿轮传动润滑油时，应考虑下列因素：
1）封闭程度；
2）圆周速度；
3）齿轮直径尺寸；
4）环境；
5）润滑油的使用方法；
6）齿轮的可接近性。
除了在某些场合下润滑油可以循环回流外，此时应设置油池。开式齿轮传动的润滑方法一般是全损耗型的，而任何全损耗型润滑系统，最终在其齿轮表面只有薄层覆盖膜，它们常处在边界润滑条件下，因为当新油或脂补充到齿面时，由于齿面压力作应而挤出，加上齿轮回转时离心力等的综合作用，只能在齿面上留下一层薄油膜，再加上考虑齿轮磨合作用，因此润滑油必须具备高粘度或高稠度和较强的粘附性，以确保有一层连续的油膜保持在齿轮表面上。
开式齿轮暴露在变化的环境条件中工作，例如北方运河水闸的开式齿轮在冬季工作0℃以下的环境中，造纸机干燥机滚筒的开式齿轮系统则工作在高湿度和60℃以上的环境温度中；水泥窑转筒环形齿轮工作在热、雨和灰尘环境条件下，而在自动化生产工厂中，对于大型机械冲床中的大型开式齿轮，其环境虽然不是苛刻的因素，但如果齿轮上的润滑剂被抛离的话，那么损坏齿轮的危险照样存在。
开式齿轮传动润滑油的最通用类型是一种像焦油沥青那样具有黑色、胶粘的极重石油残渣材料，这种材料对齿轮起保护作用，要使用它们，必须加热软化。现在一般是通过供油者加一种溶剂，使它们变成一种液体，这种溶剂是一种挥发性无毒的碳氢化合物，使用时直涂上或喷上，当其溶剂挥发后，有一层塑性的类似橡胶膜覆盖在齿面上，以达到阻止磨损、灰尘和水的损害，最终达到保护齿轮的目的。某些类型的开式齿轮润滑剂要加入极压抗磨添加剂，当它们与大气接触后，就能较稠而牢固地附着在齿轮表面，以阻止灰尘的沉积和水的侵蚀。
在考虑润滑方式时，应该知道：循环油比周期性加油对齿轮润滑更有效和方便。对于小开式齿轮和齿轮轮系可使用比较软的润滑脂。
