基本简介柄海鞘是海鞘类中的优势种，经常与盘管虫、藤壶及苔藓虫等附着在
一起，固着在码头、船坞、船体，以及海水养殖的海带筏和扇贝笼上。柄海鞘独特的可逆式血液循环在动物界中师绝无仅有的，此外，它在幼体发育过程中所经历的逆行变态也极具特殊性。
物种分类柄海鞘（Styela clava）属脊索动物门尾索动物亚门海鞘纲。尾索动物是脊索动物中最低级的类群之一。它们的脊索和背神经管仅存在于幼体的尾部，成体退化或消失。体表有背囊。海鞘是尾索动物亚门中最主要的类群，约占全部总数的90%以上。而柄海鞘又是海鞘类的优势种群。
外形特征柄海鞘的成体呈长椭圆形，基部以柄附着在海底或被海水淹没的物体
上，另一端有两个相距不远的孔：顶端的一个是入水孔，孔内通消化管而中间有一片筛状的缘膜，其作用是滤去粗大的物体，只容许水流和微小食物进入消化道；位置略低的一个是出水孔，两孔之间是柄海鞘的背部，对应的一侧为腹部。一般情况下，水流从入水孔进出水孔出；但是在遭遇刺激或惊扰时两个孔可同时喷水。它们除了可以成簇密集生活外，还能附着在同种的其他个体上，同时自身又可以被其他个体附着，形成垒叠的聚生现象。
内部构造体壁柄海鞘的体壁即是保藏内部器官的外套膜，除表面一层外胚层的上皮细胞外，还参杂着来源于中胚层的肌肉纤维，以支配身体及出入水口的伸缩和开关。柄海鞘的体壁能分泌被囊素，包裹在整个动物体外。外套膜在入水孔和出水孔的边缘与被囊汇合，汇合处有环形括约肌控制管孔的启闭。内部器官中只有咽部上缘及腹部的一部分与外套膜愈合。柄海鞘的被膜表面通常不易其他动物所附着，但是同种个体却能重叠附生。消化和呼吸系统入水孔的底部有口，通过四周长有触手的缘膜就是咽，咽几乎占据了身体的3/4，且咽壁被许多细小的腮裂所贯穿。从口进入咽的水流经过腮裂，到达咽外的围腮腔中，然后排出体外。围腮腔是由身体表面陷入内部所形成的空腔，因其不断扩大，从而将身体前部原有的体腔逐渐挤小，最终在咽部完全消失。咽腔的内壁作生纤毛，其背、腹侧的中央各有一沟状结构，分别为背板和内柱，沟内有腺细胞和纤毛细胞；背板和内柱上下相对，在咽的前端以围咽沟相连，腺细胞能分泌粘液，使沉入内柱的食物粘聚成团，由沟内的纤毛摆动经围咽沟进入食道、胃及肠进行消化。不能消化的食物残渣经由出水孔随水流排出体外。
柄海鞘的腮裂间隔中含有丰富的毛细血管，因此当水流携带着食物微粒通过咽腮裂时就能进行气体交换，完成呼吸作用。循环方式和排泄器官心脏位于身体腹面靠近胃部的围心腔内，藉围心腔的伸缩而搏动。心脏左右两端各发出一条血管，前为腮血管，后为肠血管，分支到各内脏器官组织的血窦之间，为开管式血液循环。柄海鞘的血管既无动静脉之分，也无固定的单向流动方向，行特殊的可逆式血液循环，这在动物界是绝无仅有的。
柄海鞘无专门的排泄器官，仅在肠附近有一堆具排泄功能的细胞，称为小肾囊，其中常含尿酸结晶。神经柄海鞘的成体营固着生活，神经系统与感觉系统均退化，中枢神经是一个没有内腔的神经节，位于出入水孔之间的外套膜壁内，由此分出若干神经分支到身体各处，神经节旁有一无色透明的神经腺。无专门感觉器官，仅仅于出水孔与入水孔的缘膜和外套膜上有少量散在的感觉细胞。生殖系统雌雄同体，生殖腺位于肠环间和外套膜内壁上。精巢大，呈分枝状，为乳白色颗粒小块；卵巢长管状，呈淡黄色，内含许多圆形的卵细胞。两生殖腺拥有各自的单根生殖导管通出体外。
繁殖发育柄海鞘所隶属的尾索动物亚门中，一般的生物都为雌雄同体，但是异
体受精。这是源于卵与精子不同时成熟所致。对柄海鞘而言，该种生物也为雌雄同体，当生殖细胞成熟后，通过各自的生殖导管将成熟的性细胞输入围腮腔，然后经由出水管孔排出体外，或在围腮腔内与另以海鞘的生殖细胞相遇受精。
柄海鞘的幼体外形酷似蝌蚪并具有脊索动物的3个主要特征。幼体长约0.5mm，尾部有发达的脊索，脊索背部有发达的背神经管，神经管的前端甚至还膨大成脑泡，内含眼点和平衡器官等；消化道前端分化成咽，有少量成对的腮裂；身体腹侧有心脏。
幼体经过几小时的自由生活后，就用身体前端的附着突起粘在其他动物身上，开始其变态。在变态过程中，海鞘幼体的尾连同内部的脊索和尾部肌肉逐渐萎缩最终消失，神经管和感觉器官也退化而成为一个神经节。与此相反，咽部却大量扩张，腮裂数急剧增多，同时形成围绕咽部的围腮腔，附着突起也为海鞘的柄所代替。柄海鞘的这种经过变态失去一些重要的构造，形体变得更为简单的变态方式称为逆行变态。
实际用途近年来，柄海鞘在我国山东等地大量繁殖，甚至对当地近海养殖业造成了巨大损失。柄海鞘是海鞘类中的优势种，经常与盘管虫、藤壶及苔藓虫等附着在一起，固着在码头、船坞、船体，以及海水养殖的海带筏和扇贝笼上，被作为沿海污损生物的重要指标。但是随着对于柄海鞘生理生化和营养成分的研究的逐步深入，人们发现，柄海鞘是一种具有极大食用和药用价值的生物。
在食用方面，柄海鞘体内的蛋白质含量丰富；氨基酸齐全且组成比例很好，牛磺酸含量很高；多不饱和脂肪酸，包括EPA和DHA的含量高；矿物质元素尤其是人体必须的微量元素含量很高，食用性强，可开发加工为各种调味料及保健产品。
药用方面：柄海鞘体内含有抗菌效果明显的三种抗菌肽，以及其他可用于治疗各种疾病的生理活性物质，并且柄海鞘被囊的粗提取物就具有很好的抑瘤效果，药效强。
