历史泡盛的制作方法于15世纪（琉球国第一尚氏王朝末年至第二尚氏
王朝初年）左右由泰国大城王朝传入琉球，这可能是泰国米依然被作为泡盛原料的原因。琉球人进一步优化了其制作方法，使之更适应于亚热带气候，并使用了当地特色的黑米曲菌。
在15世纪至19世纪期间，琉球国将泡盛作为对外贸易的商品和对中国、日本的贡品。1460年，琉球国王尚泰久遣使赴朝鲜，赠与朝鲜世祖“天竺酒”，其制法与泡盛相同。1534年，琉球王府用“南蛮酒”招待了明朝册封使陈侃。1612年，岛津氏将琉球的贡品“琉球酒”转献于德川幕府。1671年，“泡盛”这一名字第一次在日本史料中出现，并沿用至今。
由来一说来源于发酵时产生气泡，使大米膨胀并上浮（泡盛る）。另一种说法是，早期泡盛使用的是未加工的粟，“粟”与“泡”在当地语言中同音（都读作“あわ/awa”），泡盛因此得名。现代日本农学家小泉武夫倾向于支持前者。
分类古酒
发酵时间为三年或三年以上的泡盛被称作“古酒”。一般地，为了获得“古酒”的称号，一瓶泡盛50%以上的部分为发酵三年，而另49%左右的部分往往仅发酵六个月。泡盛的发酵往往被置于地下的低温环境下，保存于陶瓷器皿中。冲绳岛战役前，冲绳岛有200年至300年古酒，但皆毁于该役。现存有首里识名酒造贮藏的140年成年古酒。
花酒
在与那国町有三家厂家“どなん”、“与那国”、“舞富名”，其出产的泡盛酒精度为120（60%酒精），在泡盛中最高。这些泡盛被称为花酒。花酒多数被用于宗教典礼上。
饮用琉球人通常将泡盛置于水中或冰中饮用，因此在冲绳的餐馆中，泡盛往往会与一杯水或一杯冰块放在一起出售。泡盛也可以直接饮用，或置于鸡尾酒中饮用。在琉球群岛，泡盛的另一个名字叫“岛酒（しまざけ）”，或简称“岛（しま）”。
价钱截至2005年初，泡盛的价格为每杯250日圆至50000日圆不等。一般来说，泡盛的年代越久远，其价值越高。
与烧酒的区别瓶装的泡盛在商店中有出售。1983年4月以前，泡盛被错误的贴标签为“烧酒”，现在已被更正。虽然泡盛也是蒸馏而成的米酒，但与烧酒不同的是，泡盛使用泰国米，由泰式风格制作而成；而烧酒使用的是日本米。又，泡盛由黑米曲菌发酵而成，而不是烧酒的白米曲菌。
