东汉置。
东汉建安初年（196），划分侯官北乡土地，设置建安县，以年号为县名。
三国吴永安三年（260），设建安郡，属吴会稽郡南部都尉。建安属之并为郡治。
晋惠帝（291-306）时，建安郡属江州（今江西九江），建安属之并为郡治。
陈永定二年（558），建安郡改属闽州（今福州），后改称丰州，建安属之并为郡治。
隋开皇九年（589），废郡为县，建安县属泉州（今福州）。
大业三年（607），恢复建安郡，郡治设在闽县（今福州），建安属之。
唐武德四年（621），改建安郡为建州，改太守为刺史，建安属之并为州治。
南唐保大四年（946），陷建州，殷亡。王延政家族被迁移到金陵州。建州改为永安军，不久，又改为忠义军。建安县属忠义军管辖。
宋开宝八年（975），南唐平，恢复建州，建安县属建州。
绍兴三十二年（1162），改建州为建宁府。建安县属建宁府管辖。
元至元十五年，改为建宁路，建安县属建宁路。
明洪武元年（1368），恢复建宁府。建安县属建宁府管辖。 清自顺治三年（1646）起沿袭明制。
民国元年（1912）仍称建宁府，后改称建瓯府，民国2年裁府，合并建安、瓯宁2县，各取首字命名为建瓯县，属建安道管辖，道址设在南平。民国17年，废除道，只设省、县两级，建瓯改为县政府，直属省管辖。
