发动机窜气（发动机串气）分两种，一种是由于活塞环窜气，另一种是汽缸垫、缸体、缸盖间窜气。[1]活塞环窜气：活塞环窜气是由于缸套、活塞环之间磨损过大，以至活塞环不够张力紧贴缸套，所以发动机在压缩冲程中有混合气从活塞环间隙中“窜”到曲轴箱。对于这种窜气对发动机的损害不是很大；汽缸垫、缸体、缸盖间窜气：一般是由于汽缸垫老化，缸体、缸盖腐蚀引起的缸盖和缸体之间的密封不严，导致压缩气体从间隙中窜到缸盖、缸体周围的冷却水道、油道。
曲轴箱窜气是每个发动机必然的情况，不管什么品牌什么排量的机器都会有曲轴箱窜气（转子发动机例外，虽然也有窜气但不叫曲轴箱窜气，结构和其它发动机不一样）。
现在的发动机工作都是靠吸入混和气后压缩然后点燃作工产生动力，从压缩到燃烧中都会产生很高压力，被压缩的气体会从活塞和缸体的缝隙、活塞环开口、活塞环和缸体的缝隙等地方窜出去进入曲轴箱。活塞和缸筒，活塞环和缸筒之间都不是完全密封，活塞和缸筒配合上有一定间隙，缸筒和活塞环之间也不会是完完全全的圆，活塞环为了解决热胀冷缩还有开口缝隙，这些地方都会有被压缩和燃烧的气体泄漏。曲轴箱和缸体、缸盖上的气门室盖是连通的，这些气就会在发动机内流动，就是窜气，习惯上叫曲轴箱窜气，也有叫发动机窜气的。
随发动机工作窜气会越来越多必须排放出去否则会影响发动机动力和损坏发动机。曲轴箱窜气中含有不少有害成份，所以从很早以前各国家都规定发动机窜气必须回收再燃烧，这才有了曲轴箱窜气管把窜气从进气道吸入燃烧室再燃烧后从排气管排出。
曲轴箱窜气和缸垫没关系，是活塞工作泄漏的气体。说是机油蒸汽也不准确，曲轴箱窜气要经过曲轴箱（可以理解成就是油底壳），因里边有大量高温机油和机油蒸汽因此会含有不少机油成份，但窜气并不是机油蒸汽。说是汽油蒸汽也比较片面，的确在压缩时会有一部分汽油蒸汽窜出去但也不是全部。曲轴箱窜气中主要包含四种成份：汽油蒸汽、机油蒸汽、燃烧后的废气、各种气体混合后产生化学反应的其它成份。[2]
