汉初以来，汉承秦制，丞相权力很大。汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈分别以功劳很大的萧何、曹参为丞相，丞相威望极盛一时。汉景帝时，窦太后希望封王信为侯，汉景帝表示：“请得与丞相计之”。于是与周亚夫商议，周亚夫以刘邦“非有功，不得侯”的约定予以拒绝。 汉武帝幼年继位，丞相把握行政大权。《史记。魏其武安侯列传》记载，汉武帝初年，任相，一次奏事，座谈尽日，荐举升迁官员，严重侵犯了皇帝用人权。汉武帝内心不满，说，你举荐完了吗？我要举荐了。丞相又请求占用少府之地扩建宅第，汉武愤怒说道，你为何不占武库之地呢？
汉武帝成年主持政务后，有意改变丞相位尊权重的传统。他频繁换相，在位54年，先后任相13人其中四人正常死亡，3人免职，2人畏罪自杀，3人下狱处死。
汉武帝为进一步分散和限制相权，特意从身份低微的士人中破格选用人才，担任参与国家政治中枢主要决策的侍中、常侍、给事中等职，让他们能够出入宫禁参议要政。皇帝亲自任命和直接指挥的高级将领也参与机要，大司马大将军卫青，骠骑将军霍去病等，权势均超过宰相。于是，和属于丞相、太尉、御史大夫、九卿所构成的官僚机构“外朝”相对应的“中朝”得以形成。
“中朝”又称“内朝”，由皇帝左右的亲信的近臣构成。重要政事，“中朝”在宫廷内先自作出决策。
尚书，本是皇帝身边掌管文书的官员。“中朝”形成后，尚书地位日益上升，在“中朝”逐渐居于核心地位。
