组建1922年第一次直奉大战爆发，为了“警备本校”，维持北大正常秩序，由白雄远任总教官，北大三百多名学生组成保卫团。此举极大激发了学员们的尚武精神。随后在蔡元培先生的积极倡导下，保卫团逐渐成为永久性体育组织，改名学生军，“忍劳耐苦、不畏严寒酷暑”成为学生军必备的精神。
成立学生军时，蔡元培也知道北大学生过去的积习，恐怕没人参加，特由校方无偿地发给特制的军服（不同于普通军装的形式。每年发呢制服一套，黄咔叽布制服二套），并规定二年毕业，毕业后另发一种学生军毕业证书。除上操外，大概每月野外演习一次。
“九•一八”事变后，北大学生会号召全校同学全部参加学生军，并增加训练时间，准备随时投入抗日战争。
目的学生军以白雄远和另外两位军官教操场上的动作和沙盘兵棋，聘蒋百里、黄郛讲军事学和军制学。
学生军们在沙盘兵棋上排兵布阵，倒也头头是道。但一到野外，对大自然的地形，完全莫知所措。甚至对于枪支的构造和装卸，一点也摸不着门。但是蔡认为，蒋、黄也同样认为，这无伤大雅，北大学生军学习的目的在于，培养高级参谋人员、国防计划人员，而不是培养作基层部队的指挥员。
一般参加学生军的同学都认为：学一点军事知识，增加吹牛的内容，并没有真正从事军事指挥和参谋决策的信心。
