发现早在1888年，埃及一个农民在靠近伊斯塔布安塔尔村庄（音译）附近挖沙，发现了一座巨大的墓葬。所埋的并不是人类，而是猫科动物———古代猫被制成木乃伊、埋在坑洞里，数量惊人。《英国插画杂志》报道说：“并不是一只两只，而是几十只、几百只、几千只，整整一层都是它们，比大多数煤矿岩层都厚，约有10-20只猫的厚度。”一些猫虽遭亚麻布包裹，模样依旧中看，有一些甚至还有镀金面具。当地村里的小孩选品质较好的干尸对旅游者沿街叫卖，剩下的打包做化肥卖。一艘满载18万只、重约3.8万磅木乃伊的船只，开往利物浦，将这些宝贝散到英国各地。
那个时代有许多经费无忧的探险队，在沙漠中四处搜刮，寻找皇室墓穴、黄金珍宝、彩绘面具和棺木，拿去装点欧美的显贵庄园和博物馆。埃及各处圣地出土的数以万计的动物木乃伊，只被当成寻得宝藏前需要清理掉的障碍。当时几乎没人研究它们，其重要性不为人知。
重视20世纪初期，考古变得不那么像纯粹的寻宝，而是更像一门科学。发掘者现在认识到，考古遗址中的宝藏有很大一部分在于反映寻常古人生活的丰富细节——他们做些什么，想些什么，如何祈祷。动物木乃伊正是此类宝藏的重要部分。今天，动物木乃伊在金玉满堂的博物馆中成了最受欢迎的展品之一。不同年龄、不同国家的参观者摩肩接踵，前来一饱眼福。
文化背景有一些动物被做成木乃伊是因为它们代表了上帝在人间的创造。孟菲斯，这座令人崇敬的城市，在古埃及历史上多次是法老立都之所。
作为力量和男性气质的象征，埃皮斯神常常被认为是全能的王。他一半是动物，一半是神。他被奉为朝拜的对象是因为他的扮相：前额上一个白色的三角形，双肩和臀部上白色的翼状纹路，舌上刻有圣甲虫图案（古埃及人当做丰饶、再生象征而作为护符），尾巴上的两丛毛发。他一生都被供在特殊的庇护所中，由神父喂养，配有黄金、珠宝，被民众尊崇。据说死后，埃皮斯神赐的精华投胎到另一头牛上，开始轮回。同时，他的肉体被运往寺庙，睡在精心装饰的石灰床上。制作埃皮斯木乃伊，花费了70天的时间———前40天是将他那庞大的身躯干化，后30天用作包裹。
不同的神物有不同的朝拜中心———在阿尔曼特和赫利奥波利斯是公牛崇拜，鱼崇拜在伊斯纳，公羊在埃及尼罗河象岛，考姆翁布是鳄鱼。依克拉姆认为，这些神物崇拜开始于埃及文明诞生之初，那时埃及的雨水充裕，绿草重生。因为日常生活中出现了各种不同的动物，人民开始根据习俗将它们与特殊的神联系在了一起。
在伊斯坦布安塔尔发现的如此大量的木乃伊，是每年动物崇拜节庆时，寺庙中奉上的。就像是乡间集市一样，庞大的人员聚集让尼罗河宗教中心上下热闹不已。成千上万的朝圣者来此，露营。音乐、舞蹈也是并不可少的环节。商人售卖食物、饮料、纪念品等。牧师、神父摇身一变成了商人，卖一些简单的木乃伊制品；要是出价高，也会卖制作精良的木乃伊。虔诚的信徒将挑选的木乃伊供奉到寺庙内，做祷告。
兴盛时代
古埃及人建造坟墓时十分奢华，希望私人物品以及所有出现的在有生之年的东西，在死后仍能相伴。有一些动物做成木乃伊是为了彼此能在永生有伴儿。自公元前2950年左右起，第一王朝的国王在阿比多斯坟墓中埋入狗、狮子、驴。2500年后，到第30王朝，阿比多斯一个叫哈皮·曼（音译）的平民将自己的小狗缠住脚，和自己一起葬入墓中。
另一些干尸是为死者祭祀用。最好的牛排、最肥嫩的鸭、鹅、鸽，均被腌制、晒干、用亚麻布包好。依克拉姆将此称为“食物木乃伊”。“不用管在真正生活中你是否得到这些‘食物’，因为现在你生生世世都拥有了。”
公元前300年，孟菲斯最繁荣的时候幅员20平方英里，人口25万。今天，孟菲斯绝大多数遗址都保存在曼菲斯博物馆内外。但在一条羊肠小道上、杂草间，有一座神牛寺庙遗址，这里是埃及最大的动物木乃伊收藏处。
作用研究有些动物被制成木乃伊是为了在死后的永恒中为逝者做伴。另一些木乃伊是给死者准备的食物。还有些动物被制成木乃伊，是因为它们被视作某位神灵的化身。在第二十六王朝，大约公元前664年左右，用木乃伊献祭开始广泛流行。当时埃及刚刚赶走外族统治者，国民舒心地回归了本族的传统。动物木乃伊产业繁荣起来，雇佣了大批专业工人。人们要繁育动物，照管它们，然后宰杀、制作木乃伊。还要进口树脂、准备亚麻绷带、挖墓穴。
埃及古物学家萨利马·依克拉姆说：“它们在日常生活中确实有重要作用。宠物、食物、死者、宗教，它们几乎涵盖了古埃及关心的所有事情。”细分到动物考古学，依克拉姆特别将被进行特别处理的动物分支出来。依克拉姆是开罗美国大学的教授，她着手对埃及博物馆中的动物木乃伊进行研究。经过精确的统计管理，X光下研究包裹的亚麻布等工作后，她搭建起了一座长廊———连接起现代人和古代人。“看看这些动物，你会惊呼‘天啊，某某王有过一只宠物’。我也有宠物。尽管有5000多年的时间跨度，我们仍能感到，古埃及人与我们的相同。”
