军舰发展历经了数千年时期，还在二千多年前，在我国古代春秋战国时代，吴国水军就曾在浩瀚的江湖水面上，摆开战场，与楚军舟师决战。在古罗马时代，罗马帝国的双排桨战舰，在地中海同样显过威风。
早期的军舰发展主要有两种路线，一种是西班牙式，特点是船楼比较高，船艉高，适合进行接舷战，主要用于大宗的货运，代表是西班牙运金船（宝藏船）对于抵抗海盗效果比较好。另一种是英国式，特点是没有船楼结构，船艉很低，火炮比较多，适合进行炮战，因为船艉低所以稳定性好，速度快，适合打劫西班牙的运金船（两者有点像坦克和坦克杀手的关系）后来到了后纳尔逊时代，英国人的战舰证明了他们比较适合进行国家级别的战争。英国人按照他们的想法设计了巡洋舰，意为平时可以在殖民地海域巡视，战争时刻可以快速集结编组为舰队。
早期的军舰称为战船，是在桨帆船基础上发展起来的，所以又称桨帆战船。国外著名的桨帆战船有意大利“加利”型桨帆战船、西班牙“卡里翁” 型风帆战船、北欧的海盗战船、英国的火炮风帆战船。
接着是蒸汽船时代，英国人设计了用铁甲覆盖的战舰，并设计了可以旋转的主炮（这一设计来自帆船时代的臼炮式设计，臼炮并不是大航海时代里那种一艘船装150门的那种，而是一般情况下一艘船只有1到两门臼炮，安装在甲板上，因为是弧线设计，所以直接攻击敌舰甲板威力很大）到了1890s，英国人又设计了君权级战列舰，一种基本具有现代战列舰性质的主力战舰，自此，海军设计进入了大炮巨舰时代。战列舰和铁甲舰的根本区别是封闭的回旋炮塔，和新的发动机，此外并没有什么本质区别
此后，英国人又设计了无畏级战列舰，将战列舰的主炮口径统一，以便取得最好的射击效果，减少了副炮，加厚了装甲，无畏级战舰基本设计思路是自身装甲要能挡住同级舰主炮射击。
无畏级之后，英国人为了巩固其海权又设计了一种理想巡洋舰也就是战列巡洋舰，即拥有战列舰火力和巡洋舰速度的战舰，为此该类战舰牺牲了装甲。事后的战例证明，这种战舰完全不适合大舰队海上决战，于是，各国船坞里的战列巡洋舰纷纷被改装为航母。只有德国人坚持了，结果是沙恩霍斯特级战舰在大西洋的破交作战中大放异彩。
日德兰海战后，战列舰逐渐退出了海上主力舰的舞台，航母成了新的海上宠儿，（当然，也有人不相信航母，希特勒不信，墨索里尼也不信，日本人也造了大和武藏但还是把信浓改成了航母）其代表就是日本的联合舰队——一支在太平洋战争开始前拥有世界上最强大航母战斗群和最精锐海军航空兵的舰队，但是，由于日本人的官僚作风，这支舰队并没有得到最好的指挥官，其结果就是接二连三的败仗。总司令官两度被刺杀（山本和古贺）1945年，日本投降，1947年，世界上第一艘航空母舰下水随后被拆毁（日本的飞鹰号，是世界上第一艘专门设计的航空母舰，其他的航空母舰多是战巡和战列舰改装的）（日本有两个航母之最，一个是飞鹰号，另一个是信浓号，世界上服役时间最短的航母，第一次出海就被打沉）
从古代战舰发展到现在军舰，经历过漫长的年代。由于生产力的发展，技术的进步，使得舰体材料、动力装置、武器装备发生了根本变化。舰体材料从木壳到钢铁装甲；动力从人工划桨和风帆动力发展到蒸汽轮机和核动力；武器装备则从冷兵器到火器，终至核武器。军舰的战斗方式也发生了根本性的变化，从最早的撞击、接舷白刃战发展到舰炮、鱼雷攻击，现代则使用导弹进行超视距攻击，军舰之间的战斗已经不再需要面对面的形式了。航空母舰的出现与发展则让海上战斗的形式起了根本性的变化。现代海战已经从水面变成水下、水面、空间的三维立体战争。
(施鹤群）
