简介癌病毒侵入并劫持了正常细胞之后，病毒的基因便稳稳地在细胞DNA占据了一个位置。使这个细胞变成了癌细胞。如果癌病毒的基因不再发挥作用了的话，癌细胞也就不再是癌细胞了。科学的发展可以用实验来证明这一事实，例如知道某些癌病毒所致的突然变异是发生在370条件，而在410条件下就不再起作用时，我们就能够根据这个原理，通过变化温度条件，像电灯开关一样来控制致癌和不致癌。于是细胞就可以一会变成癌细胞一会又复原成正常细胞。这样就十分有把握地说这个病毒的基因确实与致癌有关。
特征癌病毒是最小的病原体，在没有完全弄清其真实面目的时代，被称作"可滤过病原体"，而病毒的真正面目并不在其身体的微小上，病毒的结构极其简单一一自身的遗传情报、酶和必要的结构蛋白三个部分，而蛋白自遗传情报的载体不是DNA就是RNA，因此病毒又分成DNA型病毒和RNA型病毒，前面讲过RNA型病毒需在逆转录酶的帮助下先转录出DNA，而后再插嵌到细胞的DNA上去，而DNA型病毒则连这一步骤都可省略了，直接插入到细胞的DNA中。
培养病毒只靠自己的能力是不能繁殖的，虽然它也具备遗传情报及酶，但光有这些是远远不够的。因此病毒为了实现自我繁殖的目的，就必须侵入到细胞中去，借用细胞中的蛋白质合成工场合成新的自我。就像一个细胞的劫持犯，普通感染病的病毒，例如脊髓灰质炎病毒就是一名劫持犯。它侵入细胞利用细胞的功能达到自己增殖的目的后，即毁掉这个细胞而后自己逃之夭夭。虽然破坏了一个活生生的细胞，但总算没有留下什么后遗问题。而癌病毒就不同了，癌病毒劫持细胞后像普通感染病毒一样插入到细胞DNA中，它不破坏这个细胞，而是使这个细胞变成了一个癌细胞。病毒自己却稳稳地坐在其中，永远地劫持了这个细胞。
感染与致病机理植物的很多疾病都是病毒引起的。伊凡诺夫斯基最早发现的滤过性病毒就是烟草花叶病的病原。人和动物的病毒病更不胜枚举，家畜的口蹄疫，禽类的劳氏肉瘤，牛痘、狂犬病、人的天花、流感、麻疹、肝炎、脊髓灰质炎等，都是病毒引起的疾病。
此外，人们谈虎色变的爱滋病也是由一种反转录病毒，即HIV（human immunodeficiency virus）引起的。HIV是一种反转录病毒，含有2个单链RNA，能产生反转录酶，因而RNA可作为模板而反转录为DNA。HIV病毒主要侵染T细胞，也能侵染巨噬细胞、某些B细胞以及其他细胞。在寄主细胞中，病毒可迅速复制，新病毒粒随血液而流至身体各处，再侵入新的细胞中。HIV还可在反转录为DNA后，将DNA拼接到寄主细胞的DNA分子中，成为原病毒而潜伏、人的免疫系统对此就无能为力了。更重要的是，HIV作为抗原分子，每繁殖一次，新的病毒粒都要发生一些有别于原来病毒分子的变异，这就使寄主的抗体难于识别而不能把它们及时消灭。
有些疾病虽非病毒所引起，但病毒却起着推波助澜的作用。白喉的病原，即白喉杆菌（Corynebacterium diphtheriae），只有在感染了温和噬菌体之后才能分泌外毒素，才有致病性。腥红热的病原菌（Streptococcus pyogenes）也是如此。这些噬菌体在细菌中进入溶原周期，因而使细菌改变了遗传特性，才产生了毒素。这一现象称为细菌的溶原转变。
病毒能引起多种动物如蛙、鸡、仓鼠、小鼠、兔、马以及灵长类（猴）等的细胞癌变。现在已经找到了多种致癌病毒（oncogenic viruses）。例如，多形瘤病毒（Polyoma virus），是一种DNA病毒，能使实验室小鼠细胞恶化。SV40也是DNA病毒，能使仓鼠结缔组织生癌。实验动物最易发生的癌是乳腺癌，它的病原是存在于乳中的一种RNA病毒。
人类肿瘤的病原是不是病毒？对这一问题还不能做出确切的解答，但许多实验无疑地使人们越来越相信人体细胞的癌变与病毒感染有关。人的肉疣（无害）已被证明可用一种小的DNA病毒乳多孔病毒诱导产生。在人的乳腺癌细胞中，和在乳腺癌患者的乳中已分离出和小鼠乳腺癌中的RNA病毒相似的病毒颗粒。1964年，Epstein和Barr在体外培养的柏氏淋巴肉瘤中分离出一种病毒，EB病毒。这种恶性肉瘤，只发生于中非，患者多为12岁～14岁的儿童。现在普遍认为，EB病毒是这种恶性肿瘤的病原。
此外，乙型肝炎的病毒在长期感染乙肝的人体中似乎也能引起肝癌，妇女的宫颈癌也有人认为是一种病毒（乳头状瘤病毒）感染所致，成年人的一种白血病的病原可能是一种反转录病毒（HTLV－1）。这些致癌的病毒都是插入寄主细胞DNA中，成为原病毒而起着癌基因（oncogene）的作用。其实细胞本身的基因受到损伤，就可能变为癌基因。大概致癌病毒在嵌入细胞DNA中后，它的癌基因和细胞本身的癌基因一同作用而导致细胞癌变。
