文件是程序设计中的一个重要概念。所谓“文件”一般是指存储在外部介质上数据的集合。一批文件是以数据的形式存放在外部介质（如磁盘）上的。操作系统是以文件为单位对数据进行管理的，也就是说，如果想找存在外部介质上的数据，必须先按文件名找到指定的文件，然后再从该文件中读取数据。要向外部介质上存储数据也必须先建立一个文件（以文件名标识），才能向它输出数据。
从操作系统的角度来看，没一个与主机相连的输出输入设备都看作是一个文件。
在程序运行时，常常需要将一些数据（运行的最终结果或中间数据）输出到磁盘上存放起来，以后需要时再从磁盘中输入到计算机的内存。这就要用到磁盘文件。
C语言将文件看作是一个字符（字节）的序列，即一个一个字符（字节）的数据顺序组成。根据数据的组成形式，可分为ASCII文件和二进制文件。ASCII文件又称文本（text)文件,它的每一个字节可放一个ASCII码，代表一个字符。二进制文件是把内存中的数据按其在内存中的存储形式按原样输出到磁盘上存放。因而一个C文件就是一个字节流或二进制流。它把数据看作是一连串的字符（字节），而不考虑记录的界限。换句话说，C语言中文件不是由记录（record)组成的（这是和PASCAL或其他高级语言不同的）。在C语言中对文件的存取是以字符（字节）为单位的。输出输入的数据流的开始和结束仅受程序控制而不受物理符号（如回车换行符）控制。也就是说，在输出时不会自动增加回车换行符作为记录结束的标志，输入时不以回车换行符作为记录的间隔（事实上C文件并不是由记录构成的）。把这种文件称为流式文件。C语言允许对文件存取一个字符，这就增加了处理的灵活性。
在C语言中，没有输入输出语句，对文件的读写都是用库函数来实现的。ANSI规定了标准输入输出函数，用它们对文件进行读写。
