小灰人在外星人研究学中也名罗斯威尔外星人、Zetas、和Reticulians，首次目击报告是1961年9月19日，也是一种外星人或外星生命的通称，特别是在飞碟相关事件和超常理事件中。虽然有人自称见到各种不同外星人，但是小灰人依然举足轻重占有75%美国目击报告，20%的欧洲大陆目击报告，12%英国目击报告
外观典型的小灰人描述是120cm（4呎）高或超过五呎高，有灰色（也有说是蓝灰／绿灰／红灰）皮肤，身体细小，没有大块肌肉，脚短，步伐不敏捷，手长及膝，手有4指。球状无发的头由细的脖子支撑，头的比例大像个倒挂的梨，（黑色）杏仁状大眼睛，扁平鼻子，细的嘴巴没有外耳。在许多案例，鼻孔也有像是垂直两条裂口状的。
有时说他们是穿着灰色紧身衣制服。也有人说是赤裸。而不管是衣服或赤裸都无法分辨性别，都看不到外生殖器。
小灰人的传说1890年-1950年虽然不同的媒体上有各种小灰人角色出现，但是大体概念上都是小身体的大头人物, 有大眼，小脸；本形象已经在流行文化存在超过100年。类似小灰人的概念也在多个科幻小说登场，包括H·G·威尔士系列小说，其中1901年《月球上最早的人类》将整个月亮设有居所，外星人设定是头无鼻，眼睛出现凸块，步姿古怪。 这个概念在漫画及科幻杂志上出现，当中包括David H. Keller作品《The Conquerors》。1950-1960年代自Kenneth Arnold目睹不明飞行物体以来，1950年代北美公众对ETH及飞碟关注大幅上升，在电脑及电视作品经常拿他们作业题材。1960-19701960年代，灰人开始在小说中流行，但是1965 发生了改变因为Boston Traveler出版了他自称为真实故事的书Betty and Barney Hill. 据说故事来自他被催眠后的吐实回忆, 并由Benjamin Simon医生纪录了一年催眠治疗, 它描述一个薄烤饼型太空船降落在山丘上并下来了一些无毛无耳大眼的外星人
据称希尔夫妇在太空船上看到星图事后比对，表示外星人来自39光年外Zeta星1970-1980年代在1977, 导演 史蒂芬·史匹柏 用小灰人形象拍摄第三类接触这部电影. 此形象直接来自诸多UFO 目击者和公众媒体的描述形象.
不明生物研究学家Leonard H. Stringfield 提出一个飞碟坠毁故事，美国也找到外星尸体, 还验尸. 从许多消息来源指出拼回了寻回的尸体，也看起来像传统的小灰人. 他在1978年的MUFON讨论会上提出这故事完整版本 .
1980年代，Stringfield 提出第二份文件给MUFON 包含一系列验尸解剖图 据称是来自1950年代参与解剖外星人的医护员. 他的报告中的小灰人特征和当时传媒电影主流的外星小灰人形象几乎一样：
人形外形.皮肤质地像发霉的肉.包含脸部 身高3-1/2至4-1/2吋，体重约40磅。 靠近额头下方有两个大眼. 杏仁状，狭长, 深邃，两眼比较分开, 有点向上倾斜，高度类似"亚洲人" 或"蒙古人" 头部比标准人类为大。西洋梨状 X光显示有类似人类的下颚,上颚, 头盖骨. 耳朵只有两个洞没有外耳. 不明显的鼻子，只有两个小洞. 没有嘴唇的小嘴像是裂缝. 看起来不像能用于说话或饮食. 因为只有很小的舌头. 且没牙齿. 嘴巴连结到一个小膜囊但是没有消化系统. 脖子很少，有时是看不到的。 没有头发.身体无体毛 躯干细少。 手很长，细小, 长及膝盖.脚部短而幼少。 手部只有四只手指以及没有拇指。两支指头特长. 有时有指甲. 肤色有许多不同，有的是黄色, 咖啡色，褐色, 桃色，青灰色. 有鳞状纹路，有弹性和柔软肌肉. 没有肌肉纹理. 没有内外生殖器.
对公众文化的影响小灰人对电影和文学创作有很多影响，也是灵感来源，in a number of different franchises.
电视“星际之门”(StarGate SG-1)电视系列剧中，“仙宫人”就是小灰人的范本，卡通系列南方公园, 在Cartman Gets An Anal Probe此集中小灰人被当成“来访者”出现，后来在Cancelled一集中再次出现；其他集中也常以背景或配角出现，特别是较早的几季。 “罗斯威尔”电视系列剧系列 把小灰人当成阴谋策划者；本电视系列剧中Antar星系来的小灰人坠毁在地球上。 “七天”电视系列剧系列，片中的罗斯威尔外星人明确的被称为小灰人。 小联盟棒球队“拉斯维加斯51”使用小灰人当标志。 在“Animorphs”系列电视系列剧，外星人“Skrit Na”是一个小灰人，但是是来自于另一度空间。 受欢迎的“Destroy All Humans!”系列游戏软件(PS2.PS3.Wii)，主角“Crypto”是一个小灰人。
