原理1877年爱迪生发明了留声机，创造了人类史上的奇迹，使声音可以储存和再现。虽然在其
后的几年里，留声机也经过多次改进，但它的缺点也是显而易见的，比如录音时间短，录音质量差等。因此，许多科学家都在努力地研究声音的储存和再现的方法，力求在留声机的基础上有所突破。
在留声机问世11年后的1888年，一位名叫史密斯的科学家提出了改进留声机的设想。
在当时，声波的变化转化成电流的变化已经取得成功。能不能让电流的变化转化成磁力的变化并储存在钢丝上?
众所周知，在一根普通的缝纫针上绕上铜线，铜线通电后，这根针会变成带有磁性的针。实验证明，磁针的一端为N极，另一端为S极。如果把这它折成两段，它本身一端仍为N极，另一端仍为S极。不论折成多少段，每段永远保持一端为N极，另一端为S极的状态。这也就是说，任何一根磁性针都具有无数的N极和S极。
因此，史密斯认为如果用一根钢丝缓缓通过有电流的线圈，那么随着电流强弱变化，这根钢丝就会把强弱不同的“小磁铁”一一排列起来，这就实现了声音的储存。把这根带磁的长钢丝通过另一个线圈作用后，磁力的变化又变成电流的变化。然后，通过连接在线圈上的电话听筒，把电流变化再转变成声波的变化，从而放出声音。
史密斯尽管有这一番美妙的设想，但由于种种原因，他并没有把这一设想付诸实践。
1898年，丹麦科学家保森根据史密斯的理论，研制出了第一台磁性录音机。
1900年，巴黎博览会展出了保森发明的磁性录音机。由于这种录音机把声音录在钢丝上，因此，与留声
机相比，具有独特的优点。在博览会上，它受到了人们的青睐。
但是，磁性录音要用质量很高的钢丝和钢带，且非常笨重，使用起来不方便。于是，1930年，德国的弗劳伊玛提出了新的方案，即用表面涂有铁粉的纸带或塑料带代替钢丝或钢带。经过6年的努力，1936年弗劳伊玛研制出了磁带录音机。与磁性录音机相比，这种录音机声音清晰，使用方便，价格便宜。
在人类的历史长河中，发明创造的巨流，永远向前奔去。磁带录音机的诞生，并不意味着录音机的发展达到了顶峰。此后，许多科学家对录音机的改进作出了贡献。其中，美国科学家马文·卡姆拉斯的贡献最大。是他，把录音机的性能提高到相当完美的地步。
马文·卡姆拉斯从小就喜欢动手，遇事总喜欢问个“为什么”。强烈的求知欲，使他对未知领域总是抱着满腔热情。
马文对于录音机的关注，纯属偶然。原来，马文有一个堂兄，爱歌唱，总梦想有朝一日成为明星。在这位堂兄看来，收音机中播放的歌唱家唱得未必就比自己好。“要是我的歌声能录在唱片里多好啊!”他想。于是，他找到马文，要马文帮忙。马文想：用唱片录音练习，太浪费了，还是想想别的办法。
就这样，马文开始了对录音机的研究。他注意到保森的磁性录音机采用钢丝和针尖接触的办法，这样钢丝仅在与针尖接触的地方才能磁化，钢丝表面不能匀称地录下声音。
经过研究，马文在1937年制成一台采用新原理的钢丝录音机。它采用完整的磁圈作为磁头，钢丝穿过线圈，并与磁圈保持一定间隔，这样就能利用钢丝周围的空气间隔进行录音。因为这一层气隙包围在钢丝的表层，所以它是均匀的。
这台录音机的性能要比以往的录音机性能好很多。它声音逼真，音质优美。马文的堂兄在纵情唱歌之后，再由这台录音机放出来，人们开玩笑说：“这位‘业余歌唱家’的演唱水平，在一瞬间提高了许多倍。”
此后，马文又对这台录音机进行了改进，并制成了又轻又薄的塑料磁带。此后，他还发明了“高保真多频道立体声”放音装置。
马文从录下堂兄唱的歌开始，取得了500多项发明专利。1979年，他被授予“美国最佳发明家”称号。
