所谓“适应原”，就是能使机体处于“增强非特异性防御能力的状态”的药物。[1]适应原这一术语发源于1947年，由一名原苏联科学家拉扎雷夫提出。他定义一种“适应原”为一种可通过产生非特异性抵抗力，从而使有机体可中和不利的物理，化学或生物应激的药物。
人参、刺五加、红景天等一些中药或其提取物，具有适应原样作用。这类药物的特点是：
一、在增强机体抵抗力方面，作用相当广泛，能增强机体对有害刺激因素的抵抗能力，如减轻物理性质的寒冷、灼热、过重或失重、过度运动或强迫性不动、离心及放射等对机体的伤害；又如阻止化学性质的四氧嘧啶所致的糖尿病大鼠的体重下降，降低尿糖，延长生命等；在生物性质方面，它能延迟肿瘤的发生，阻止肿瘤的转移，降低动物自发性肿瘤的形成过程等。
二、调节病理过程，使其趋于正常化的作用。如在食物性或肾上腺素性高血糖时，有降低血糖的作用，而在胰岛性低血糖时，又能升高血糖；可阻止家兔皮下注射牛奶后所引起的白细胞增多症，又可减轻因痢疾杆菌内毒素所引起的白细胞减少症；可阻止由促皮质素引起的肾上腺增生，又可减轻由考的松引起的萎缩；对甲状腺之改变也有此种“正常化”的作用。还能降低人的基础代谢及抗利尿作用，在抗应激作用方面，五加皮甙强于人参甙。
红景天（又名北极根，黄金根）是景天科植物之一，该科植物原产于东西伯利亚的北极圈内。红景天广泛分布于欧洲和亚洲的极圈和多山地区中。其多生长于海拔11000至18000英尺以上。红景天因其增加多种化学，生物和物理应激能力的功效而被原苏联科学家分类为一种适应原。红景天在苏联和斯勘地维亚曾被深入研究超过35年之久。和苏联科学家研究的其它植物适应原相似，红景天提取物导致了不同领域的多种生理功能的有利改变，其中包括神经传递素水平，中枢神经系统活性和心血管功能。
