利率期限结构预期假说（expectations hypothesis）基本命题是：长期利率相当于在该期限内人们预期出现的所有短期利率的平均数。因而收益率曲线反映所有金融市场参与者的综合预期。例如，人们预期在未来8年中短期利率平均水平为9%，那么按照预期假说的解释，8年期债券的利率大致也是9%；如果预期8年后短期利率会升高，未来20年中短期利率平均水平为12%，那么20年期债券的利率大致也是12%。
预期假说隐含这样几个前提假设：
1.投资者对债券的期限没有偏好，其行为取决于预期收益的变动。如果一种债券的预期收益低于另一种债券，那么，投资者将会选择购买后者。
2.所有市场参与者都有相同的预期。
3.在投资人的资产组合中，期限不同的债券是完全代替的。
4.金融市场是完全竞争的。
5.完全代替的债券具有相等的预期收益率。
预期假说解释了利率期限结构随着时间不同而变化的原因。若收益曲线向上倾斜，这是由于短期利率预期在未来呈上升趋势；若收益曲线向下倾斜，则是由于短期利率预期在未来呈下降趋势。同理，平收益曲线的出现是由于短期利率预期不变，拱收益曲线由于短期利率预期先升后降。
预期假说也解释了长期利率与短期利率一起变动的原因。一般而言，短期利率有这样的特征，即短期利率水平如果今天上升，那么往往在未来会更高。因此，短期利率水平的提高会提高人们对未来短期利率的预期。由于长期利率相当于预期的短期利率的平均数，因此短期利率水平的上升也会使长期利率上升，从而使短期利率与长期利率同方向变动。
预期假说又称纯预期假说（the pure expectations hypothesis），最早由美国经济学家欧文费歇尔（Irving Fisher）于1986年提出，当代经济学家们还在不断完善预期假说理论。目前，预期假说理论已分化为不完全预期假说、完全预期假说
制度预期假说和误差修正预期假说等几个分支
